class="p1">— При смене командования дела всегда обстоят непросто. — равнодушно отозвался названный Морогом громила. — У нас недостаточно верных Золотому Венцу офицеров, чтобы заменить весь командный состав войска генерала Фирлика, а значит часть постов придется оставить за их текущими владельцами.

Слова верзилы сделали и так не самое счастливое выражение лица молодого эльфа еще более унылым.

— Настолько очевидные вещи мог и не говорить… — вяло огрызнулся Улиэль и тяжело вздохнув, потянулся за следующим свитком. — Опять сообщение о «попавшем в коварную людскую западню» отряде… Я никак не могу понять: командиры копий действительно настолько тупые, что не могут придумать хоть немного достоверное оправдание или меня считают полно… Полным идиотом? У фарольцев в принципе нет столько диверсионных отрядов, чтобы в их засады попала десятая часть войск Фирлика. А даже если бы они и были, то сюда бы не полезли — после устроенного Даракасом представления лидеры людских Тысяч засели на той стороне реки и приготовились отражать нашу атаку. Хм… Если бы у нас не было временного перемирия и договоренности с Фаркусом Третьим о будущем заключении полноценного мира, то я бы подумал, что из нашего лагеря им кто-то доносит и смертные ждут пока у нас вся армия разбежится.

— Прогнозы нашего господина подразумевают сохранение двух третей войск, принятых вами под командование после ареста Красного Клинка. При всех своих недостатках Фирлик обладает громадным авторитетом среди воинов Великого Леса и его низложение… Негативно сказывается на моральных качествах наших солдат. — с все тем же глубоким флегматизмом сообщил Улиэлю облаченный в доспех остроухий великан. — Что же касается людского короля — то тут беспокойство излишне. Несмотря на иное строение фарольского общества, власть Фаркуса Третьего не абсолютна и в данный момент он пользуясь поражением своих войск в битве на Серебряной Реке занимается продвижением лояльных лично ему представителей военной аристократии на нужные посты. Проще говоря — укрепляет вертикаль королевской власти. Поэтому придется немного подождать, пока ситуация уляжется и наш союзник сможет в открытую отдать армии Фарола приказ о заключении мира. Применение бывшим командиром Даракасом внеприродного оружия сильно ускорило этот процесс, но быстрым он все равно не будет.

— О! — неожиданно оживился ставленник Великого Князя. — А что там слышно по поводу уважаемого ветерана войн с нашими темными сородичами? Такой эльф как он точно не будет сидеть сложа руки.

Какое-то время флегматичный громила молчал и судя по задумчивому виду, вспоминал последние новости, которые были связаны с одним из соратников Красного Клинка.

— Прямых донесений насчет него я не припомню, но было несколько сообщений… Близ Лунной Заставы были полностью перебиты два наших конных разъезда и почерк, с которым это было сделано, полностью совпадает со стилем боя Даракаса. После был убит глава поселения, некий эльф по имени Модас, а следом за этим началась подозрительная активность солдат господина Залика, имение которого находится совсем рядом. По словам наших шпионов — бойцы Заклинателя Плоти кого-то искали, причем судя по области, в которой они вели поиски, этот «некто» сбежал прямиком из поместья нашего уважаемого целителя и беглецов было больше, чем один…

— Вот как? — губы беловолосого эльфа растянулись в коварной улыбке. — Значит наш любитель темной магии пал так низко, что решил использовать смертных? Как интересно… Скажи, чтобы твои бойцы усилили охрану Сердца — если Даракас помог сбежать тому же самому человеку, за которым столько времени охотилась вся наша армия, то скорее всего эту гномью поделку попытаются выкрасть.

Иллюзий насчет секретности темницы, в которую они заточили прославленного генерала Улиэль не питал. Ветеран войны с дроу обладал обширными связями, а значит рано или поздно он должен был узнать о появлении в Великом Лесу такого могущественного артефакта и моментально сложить у себя в голове два факта: наличие у Великого Князя мощной магической тюрьмы и бесследное исчезновение Красного Клинка.

— И вот еще что — через наши каналы слей шпионам Великих Домов темных эльфов слушок, что скоро к ним в гости наведается так обожаемый ими командир Копья. Наш ключ от Сердца Сурала Даракас достать не сможет, а значит ему так или иначе придется лезть в подземелья. Пусть красноглазые устроят соратнику Фирлика горячий прием…

* * *

— Поправь меня, если я вдруг ошибусь, остроухий…

Сидящий у костра забинтованный парень с коротким «ежиком» темных волос, повернул ветку с нанизанным на ней куском мяса, чтобы то прожарилось равномерно и со всех сторон — в пламя закапала кровь и в воздухе раздалось шипение, а молодой наемник подобрал лежащую неподалеку палку и одним из когтей на демонической руке начал срезать с неё сучки и кору.

— Ты услышал от Фиры, что в столице прошел слух о какой-то колдовской цацке и теперь собираешься сунуться в подземелье, где минимум половина жителей — это дроу, которые спят и видят, как прибивают твою голову над своим камином? — Скепсис и недоверие в голосе Мизара были настолько заметны, что еще немного — и их получилось бы потрогать руками. Бывший рыбак явно не был в восторге от идеи своего нанимателя и не стесняясь, прямо заявил Даракасу об этом. — Я бы понял, если бы тебе какой-нибудь шпион принес весточку в клюве, что, мол, так и так — генерала Фирлика запихнули в такую-то магическую побрякушку, информация мною проверена и я за неё ручаюсь. Но опираться на одни лишь слухи, это полный идио… А хотя… — окинув темноволосого эльфа изучающим взглядом, парень широко ухмыльнулся. — Я тут недавно слышал, как кого-то похожего на седого эльфа с кучей шрамов видели на теплых берегах солнечного Султаната в сопровождении целого полка ушастых солдат. Когда выдвигаемся в ту сторону и сколько брать с собой холодного пива, дабы охлаждать себя во время активных поисков?

— Хорошая попытка смертный… — Усмехнулся опальный командир боевого эльфийского Копья, что сидел с той стороны костра и смотрел в огонь, пока фаролец был занят приготовлением убитых им кабанов — после перевязки парень решил сбегать до выпотрошенных тушек и нарезать из них несколько кусочков, чтобы зажарить их на свежем воздухе и полакомиться «свежатинкой». И полянка, на которой они с темноволосым эльфом проводили тренировки подходила для этого дела как нельзя кстати. — Но ты не понимаешь специфики жителей Великого Леса. Единственный эльф в Княжестве Осенней Листвы, у которого есть хорошо разветвленная сеть осведомителей — это наш Князь. Остальным же приходится использовать вот таких вот «случайных знакомых», «узнавших слух» и «дальних друзей, решивших сообщить интересную новость», которые даже под пытками не признают себя шпионами, потому как таковыми себя не считают. С учетом того, что наша аристократия плетет интриги друг против друга практически все время — быть соглядатаем на постоянной основе становится несколько опасно, ведь кто знает, какой именно дворянин в следующем десятилетии окажется наиболее влиятелен, а какой род напротив — будет уничтожен.

— Вот сейчас я вообще ничего не понял. — честно признался ему Мизар, беря из стоящего рядом ведерка еще один кусок и нанизывая его на обструганную когтем ветку. — Почему у вас только главная шишка может командовать оравой шпионов? Остальным что, денег на это не хватает?

— Что-то вроде того… Шпионаж — дело само по себе довольно сложное и рисковое, а шпионаж среди аристократов Великого Леса, которые живут уже демоны знают какое тысячелетие и примерно столько же ведут между собой под ковёрную борьбу — задача и вовсе для самоубийцы, так что в среде ценящих свою жизнь эльфов это дело, мягко говоря, не слишком популярно. Проще говоря, грамотные специалисты по «внутренней» разведке есть только у самых древних и наиболее влиятельных представителей высшей аристократии, ну а кто среди них самый могущественный и у кого больше всего возможностей ты уже и сам понял. И он не потерпит появления конкурента в этой сфере…

Мизар задумчиво почесал в затылке и уже собирался было спросить у своего нанимателя почему у ушастых сложилась такая странная ситуация со шпионами, но потом передумал и махнув на это дело рукой, подцепил демонической рукой первую партию жареной на открытом огне кабанятины и с наслаждением вгрызся зубами в горячий и сочащийся соком кусок мяса.

В конце-концов — ну какое ему дело до внутренней кухни