к другим расам жители Великого Леса относились довольно высокомерно и бойцов опального командира это не обошло стороной. При этом по поведению того же Анура, Кена или покойного ныне Старшего Мизар понял, что у большинства остроухих не было возможности пообщаться с чужаками и что из себя представляли те же люди или орки, они понимали довольно смутно, ведь за пределы Великого Леса выходил в лучшем случае каждый сотый, если не тысячный, эльф — как снаружи никто не пропускал смертных к ушастым, так и сами лесные жители не особо стремились покидать свой дом.

Поэтому сейчас они не столько нарывались на драку, сколько «прощупывали почву» и пытались понять, что это за фрукт такой у них нарисовался. И так как отряд Даракаса состоял преимущественно из покрытых шрамами остроухих мужиков довольно сурового вида, то делали это эльфы путем «тыканья палкой в нос».

И Мизар решил на полную использовать неосведомленность лесных жителей о расах остального мира.

— Чего смотришь, смертный? Неужели пары медяков мало? Так я щедрый — дам целых пять.

— Да мне твои гроши как-то без надобности… В отличие от твоих ушей. — Видя, как начало вытягиваться лицо остроухого воина, парень мысленно захохотал и продолжил нести полную околесицу. — Видишь ли ушастый… — облизнув деревянную ложку, молодой наемник ткнул ей в сторону провокатора. — Я тут к возвращению домой задумал заполучить ожерелье из эльфийских ушей, а у тебя они очень даже неплохие — длинные, ухоженные… Что ты там говорил тебе надо? Сапоги почистить? Да не вопрос! Срезай свои уши — и я начищу их тебе так, что блестеть на солнце станут!

— Да что ты говоришь? — слегка нервно усмехнулся побледневший лесной воин и под насмешливый фырк со стороны своего товарища, спросил. — Ты серьезно думаешь, что мы поверим, будто бы люди собирают части поверженных врагов в качестве трофеев, будто какие-то степные орки-варвары?

— Это после того, как вы вырезали всех людей Западного Края? — Хотя на большую часть своих сородичей парню было в общем-то плевать, не упомянуть это событие он не мог и при словах об устроенном армией Княжества геноциде энтузиазм эльфа совсем сошел на нет, также как и у его товарища. — Сейчас трофеи из вашего брата оч-чень популярны на территории Фарола, так что…

Молодой наемник хотел было продолжить стращать наивных эльфийских воинов (Которых к нему послали явно куда более опытные и старшие товарищи), как вдруг со стороны основной части лагеря послышались тяжелые шаги и к костерку Мизара вышел заместитель Даракаса. Окинув взглядом собравшуюся компанию и с подозрением посмотрев на фарольца, немолодой остроухий воитель сказал ему:

— Господин хочет тебя видеть. Оружие бери с собой. — И скрестив руки на груди, Анур стал терпеливо ждать, всем своим видом показывая, что он не уйдет отсюда без наемника.

— Ну, похоже сбор трофеев на сегодня отменяется. — развел руками бывший рыбак. — Закончим как-нибудь в другой раз.

Быстро расправившись с остатками каши, парень повесил себе на пояс тесак с коротким, но очень широким лезвием и отряхнув колени, вопросительно посмотрел на заместителя своего нанимателя.

— Так что там надо Даракасу?

* * *

— Ты уже здесь? Хорошо. — Темноволосый эльф, державший в руках карту местности, даже не повернул голову в сторону Мизара, когда тот подошел к нему со спины. Опальный командир боевого эльфийского копья стоял на небольшой полянке, скрытой от посторонних глаз густыми зарослями, а вокруг него была пятерка бойцов, готовившихся к бою: кто-то затачивал меч, кто-то натягивал тетиву на основу лука, а кто-то прыгал на месте, проверяя, не шумит ли где-то незакрепленная часть экипировки.

Судя по обмундированию, Даракас решил сделать большую ставку на скрытность, скорость и маневренность, а потому воины в его отряде мало походили на тех же фарольских латников, с ног до головы закованных в железо и больше на поминали разведчиков-следопытов: все пришедшие с Ануром эльфы носили броню из вываренной кожи какого-то местного зверя, плащ с глубоким капюшоном и в обязательном порядке имели при себе лук с колчаном стрел, пару длинных клинков и как минимум один кинжал. На их фоне Мизар в потрепанной рубахе с коротким рукавом и похожих на шаровары штанах, которые ему выдала Фириараль вместо порванных медведем вещей, выглядел скорее оборванцем.

— Так что случилось-то? — парень ткнул пальцем в сторону заместителя темноволосого эльфа. — А то твой слуга молчит, как будто на допросе…

— Возникла проблема, которую нужно срочно решить. Там… — Даракас ткнул пальцем в сторону севера. — Находятся горы гоблинов и перевал Зубов Дракона, который нам придется пересечь, если мы хотим добраться до входа в подземное царство. Но мои бойцы заметили небольшой караван, который идет параллельным курсом и вне всяких сомнений направляется в том же самом направлении.

— И что в этом такого? Караван военный или у него охрана больно зубастая? — непонимающе спросил у эльфа бывший рыбак. — Пройдем мимо и сделаем вид, что их не видели! Делов-то!

— Охраны там немного, да и сам караван небольшой — всего несколько повозок. Проблема в том, что он людской. — спокойно пояснил ему Даракас. — Будь это мои сородичи, то никаких вопросов у меня бы не возникло.

— Погоди-ка… Ты же говорил мне, что людям в глубь Великого Леса вход заказан и даже торговля происходит строго на его границе. Получается это нарушители?

— Именно. — согласно кивнул бывший командир эльфийского Копья. — Не знаю, как твои сородичи тут оказались, но они явно идут тайно, скрываясь от местных пограничных отрядов. И тут всплывает еще одна проблема… Хозяин местной земли это Теок — один из бывших сподвижников генерала Фирлика. И прежде чем ты спросишь, нет, он не станет нам помогать. Этот эльф вообще себе на уме и пока мы не освободим Красного Клинка можешь считать его нашим противником. Очень опасным и хитрым противником, который по донесениям от моих друзей не так давно вернулся в свои владения и начал наводить в них порядок. И его бойцы были просто обязаны заметить идущий мимо них караван: дозорная служба у этого угрюмого громилы налажена на весьма и весьма приличном уровне — даже нас они не заметили лишь потому, что мы идем «изнутри» и тайными тропами. Но вскоре солдаты Теока придут уничтожать нарушителей и когда они закончат с людьми…

— То заметят и нашу отряд. — закончил за него Мизар. — Так а от меня ты чего хочешь?

Даракас сложил карту и развернулся лицом к молодому наемнику.

— Ты пойдешь к ним и предложишь временный союз. Я хорошо знаю Теока и его тактику — несмотря на то, что он выглядит настоящим варваром, этот эльф не любит действовать необдуманно и посылать на уничтожение врага больше сил, чем необходимо. Значит карательный отряд будет достаточен, чтобы уничтожить один караван, но целого Копья можно не ждать. Если мы прямо сейчас бросимся к перевалу, то они успеют нас заметить и возможно даже перехватить, но если мы объединимся с этими торгашами и совместными усилиями уничтожим посланную на их уничтожение группу — то у нас всех будет достаточно времени, чтобы пересечь перевал Зубов Дракона, а там Теок нас уже не достанет… План понятен?

— Вполне. Если пойдет кто-то из твоих ушастых — торгаши примут их за пограничников и начнут стрелять, так что моя людская морда тут как нельзя кстати… — бывший рыбак тяжело вздохнул и спросил у своего нанимателя. — Где конкретно их надо перехватить?

* * *

— Эй, служивые… Эй!

Вывалившийся из кустов на едва видимую в высокой траве тропку, парень приложил два пальца ко рту и оглушительно свистнул, привлекая к себе внимание пары смуглых всадников в длинных кольчугах и с конусообразными шлемами на головах. Караван нарушителей состоял из четвёрки повозок в которых были запряжены странные животные, похожие на коров. В каждой из телег находилось по паре вооруженных изогнутыми луками мужчин, чья кожа была темно-бронзового цвета, а вокруг них скакала пятерка конных воинов, двое из которых были в эдаком передовом разъезде и двигались немного впереди, чтобы в случае атаки у их товарищей было время среагировать.

И сейчас эта двойка обступила Мизара и угрожающе выставила в его сторону свои копья.

— Ты еще что за оборванец? — с легкой брезгливостью спросил у парня один из бойцов.

— Предвестник Жнеца, не видишь что-ли? — презрительно сплюнул под копыта его коня молодой наемник. — А сейчас дружно опустили железки и позвали своего главного, мы с ним