«Зачем я впутываюсь в очередную авантюру? – думалМаркиз. – Не раз потом об этом пожалею… Ведь деньги мне сейчас не нужны,дела обстоят неплохо…»

Но он знал, что ни за какие коврижки не откажется от работы,как альпинист не откажется от нового опасного восхождения, как парашютист неоткажется от головоломного прыжка…

Наступило назначенное время, но пока никого не было видно.Маркиз посмотрел на часы и повернул ключ в зажигании: на такие встречи илиприходят вовремя, или не приходят вообще. Возможно, таинственный клиент простопередумал или сам справился со своими проблемами и больше не нуждается вЛениных услугах…

В это время из-за поворота аллеи показался черный«мерседес». Маркиз попытался разглядеть его номера, но они были ловко замазаны.Черный «мерседес» остановился рядом с Лениной машиной и помигал фарами. Леня,как было заранее условлено, вышел из своей машины и подошел к «мерседесу»заказчика. Тот распахнул заднюю дверцу, приглашая Леню сесть.

Устроившись на заднем сиденье, Леня осмотрелся. В«мерседесе» пахло хорошей кожей и дорогим одеколоном. Свет в салоне былвыключен, и разглядеть заказчика не удалось. Леня видел только, что этокрупный, рослый мужчина. Он сидел на водительском месте и не поворачивалсяназад. Дождавшись, когда Леня усядется и захлопнет дверцу, незнакомецзаговорил:

– Мне очень хорошо вас рекомендовали. Сказали, что выумеете работать не только руками, но и головой.

В ответ на такое заявление можно было только скромнопромолчать, что Леня и сделал. Он ждал, что еще скажет заказчик, а тот молчал:видимо, ему было трудно приступить к делу. Наконец, тяжело вздохнув, незнакомецпродолжил:

– Я попал в очень сложное положение. Меня шантажируют.Дело в том, что некоторое время назад я совершил… ошибку.

Леня не стал спрашивать, о какой ошибке идет речь – еслизахочет, заказчик сам скажет это, если не захочет, любые вопросы бесполезны,они только выставят Леню в невыгодном свете, как человека несдержанного иизлишне любопытного. Человек за рулем выдержал еще одну паузу и продолжил:

– Нашелся человек, который стал шантажировать меня.

Леня внимательно смотрел на своего собеседника, ожидаяпродолжения. И оно последовало:

– Думаю, вы, так же как и я, прекрасно понимаете, чтоплатить шантажисту – такое же пустое и бесполезное занятие, как попытка выпитьморе. Эти угрозы нужно пресечь раз и навсегда…

– Боюсь, что вы обратились не по адресу! – резкопрервал Маркиз потенциального заказчика. – Я никогда не занимаюсь такимиделами. «Пресечь раз и навсегда» – это не моя специальность. На такие делапоищите кого-нибудь другого… Умельцев подобного профиля в городе хватает. Этовам и дешевле обойдется.

– Вы меня не поняли! – Заказчик повысилголос. – Я вовсе не хотел предлагать вам… мокрое дело. Мне говорили, чемвы занимаетесь. Я навожу справки, прежде чем обратиться к тому или другомучеловеку. Я хотел просить вас совершенно о другом. Тот человек, шантажист, окотором я говорил, опасен мне только потому, что в его руках находится одинпредмет… папка. Если этой папки не будет, то и опасности шантажист непредставляет. Змея останется без зубов, и шантаж прекратится…

«Кто, интересно, этот человек? – думал Маркиз,внимательно слушая своего собеседника. – У него вполне грамотная,интеллигентная речь, без бандитских словечек и агрессивного уголовного напора;видно, что он умеет убеждать, привлекать людей на свою сторону. Скорее всего онне промышленник и не финансовый воротила, а профессиональный политик. О том жесамом говорит и то, как он скрывает от меня лицо, – наверняка частенькомелькает на телеэкране и боится, что я его узнаю… Ох, не люблю я политиков!Опасная публика, хуже бандитов!»

– Значит, вы хотите, чтобы я похитил для вас этупапку? – уточнил Леня, когда заказчик снова замолчал.

– Да, я хочу, чтобы вы выяснили, где эту папку прячут, и…раздобыли ее для меня. – Заказчик явно избегал прямых высказываний, такихслов, как «убийство», «кража», «похищение», – они казались емунедопустимыми, неприличными, это были слова не из его лексикона.

– Вот сумма гонорара. – Не поворачивая головы,человек на переднем сиденье через плечо протянул Маркизу маленький листокбумаги. Леня прочел шестизначную сумму и задумался.

Эта сумма насторожила его. Такой большой гонорар заобыкновенную кражу не мог не вызвать подозрений. Если за простую работупредлагают такие большие деньги, одно из двух – либо это очень непростаяработа, либо деньги просто не собираются платить. Либо и то и другоеодновременно.

Словно прочитав его мысли, заказчик снова заговорил:

– Я рассудил следующим образом. Я просто заплачу вам теденьги, которые требует от меня шантажист. Это будет очень выгодным вложениемсредств: шантажист никогда не останавливается на достигнутом, и платить емупридется снова и снова, а так я расплачусь раз и навсегда. Кроме того, я могутреть этой суммы заплатить вам авансом, чтобы предотвратить возможные опасения.

Маркиз задумался. Ему очень не понравилась фраза заказчика«расплачусь раз и навсегда». Он хорошо знал, что бандиты называют окончательнымрасчетом. И вообще, очень многое вызывало у него опасения… Но ему так надоелозатянувшееся безделье, скрашиваемое только постоянными перепалками с Лолой ивоспитанием обитателей домашнего зоопарка, что он глубоко вздохнул, словнособираясь прыгнуть с обрыва в темную воду, и решительно сказал:

– Я согласен.

– Очень хорошо. – Заказчик не выразил никакихэмоций, словно заранее был уверен в Ленином решении. – Вот, познакомьтесьс объектом.

С этими словами, по-прежнему не поворачивая головы, онпротянул Лене листок, отпечатанный на лазерном принтере.

На этом листке был цветной портрет. Выразительное мужскоелицо, холеное, надменное, но с каким-то нездоровым блеском в глазах. Короткиетемные волосы с заметной проседью явно знакомы с руками первоклассногопарикмахера. Узкие губы говорят о жестком, тяжелом характере, о мстительности ивластолюбии.

Ниже портрета было напечатано имя – Николай АфанасьевичАветисов. Дальше стояли адрес и телефон, Маркиз внимательно прочел их и тут жезапомнил, память у него была великолепная, профессиональная. Он поступилсовершенно правильно, заказчик не оставил ему распечатку, он убрал ее в карман,коротко осведомившись:

– Запомнили?

– Запомнил, – спокойно подтвердил Маркиз.

– Хочу предупредить вас, что теперь вы уже не можетеизменить принятого решения. Вы ознакомились с объектом и теперь обязательнодолжны довести дело до конца. Ваша задача – узнать, где он прячет папку, найтиее и передать мне. Тогда я заплачу вам оставшуюся часть денег. Аванс, как я вамсказал, вы получите прямо сейчас.

С этими словами заказчик, все так же не оборачиваясь, протянулЛене через плечо пухлый пластиковый конверт.