Мужчина, симпатичный, но неприметный, ловко хозяйничал накухне, что само по себе большая редкость. Он заправил кофеварку, положил вмикроволновую печь подогреваться четыре слоеные булочки с шоколадом, включилрадиоприемник и, внимательно оглядев кухню, решился ненадолго приоткрытьфорточку. На улице мела метель – самое для нее время, конец февраля.

Печка мелодично зазвенела, объявляя, что булочки готовы.Кофеварка тоже рапортовала об успехах. Мужчина налил дымящийся кофе в двебольшие чашки, поставил на поднос два бокала с апельсиновым соком, положилбулочки на тарелку и, уже взяв поднос в руки, вспомнил, что забыл сливки. Оноткрыл холодильник и достал молочник, одновременно ногой отпихивая неизвестнооткуда взявшегося на кухне огромного черного кота в белой манишке и носочках.

– Ну перестань, Аскольд, я все равно никогда не дамтебе бесконтрольно хозяйничать в холодильнике, Лола этого не одобряет, –проговорил Маркиз, и кот, обиженно мявкнув, отошел в угол.

Маркиз прошел по коридору и остановился перед закрытойдверью спальни. Оттуда не доносилось ни звука. Маркиз постоял немного,вздохнул, сделал приветливое лицо и локтем повернул ручку двери.

В спальне царил Морфей. Лола сладко спала на боку. Из-подкружевного пододеяльника видна была прядь темных волос и румяная со сна щека.

– Вставайте, примадонна! – веселым голосомпроизнес Маркиз. – Ваши верные поклонники ждут не дождутся, когда узрятвас на сцене в свете огней рампы, в которых ваша красота блестит так ярко, чтозатмевает эти самые огни!

Тут он облегченно перевел дух, радуясь про себя, что сумелдобраться до конца такой длинной фразы и ни разу не запнулся. Лола жесовершенно никак не отреагировала на слова пробуждения, так что Леня слегкарасстроился. Но не в его правилах было опускать руки и пасовать перед первой жесерьезной проблемой. Он поставил поднос с завтраком на тумбочку у кровати,наклонился и легонько дунул Лоле в щеку.

– Дорогая, – пропел он, – пора вставать! Ужеодиннадцатый час, а ты сама вчера говорила, что опаздывать на репетицию никакнельзя.

Лола отреагировала на его слова только тем, что немедленнонырнула с головой под одеяло.

– Слушай, мне это надоело! – Маркиз повысилголос. – Я ведь, в конце концов, не нянька тебе! У меня, между прочим,собственные дела есть!

Он сам услышал фальшь в собственном голосе. Дел у негоникаких не было, и Лола прекрасно это знала.

С тех пор как Леня Марков, известный в определенных кругахкак Маркиз, вернулся из Египта, где помог получить наследство одной симпатичнойстарушке и одной малосимпатичной молодой даме, о которой не мог вспомнить безсодрогания, прошло больше месяца. Нельзя сказать, что в его отношениях с Лолой,его верной партнершей и помощницей, осталось все как прежде. Теперь Маркиз исам не мог понять, как получилось, что он увлекся клиенткой, увлекся не нашутку. Эта маленькая прохиндейка сумела так заморочить ему голову, что онвсерьез поверил, что она сумеет заменить ему Лолу.

Они с Лолой были знакомы почти два года, и отношения у нихбыли вначале чисто деловые. Леня Маркиз имел надежную и перспективную профессию– он был мошенником высокой квалификации. При его умении и сообразительности, атакже богатой фантазии он всегда мог рассчитывать на кусок хлеба с маслом,потому что за последнее время в нашей стране развелось много богатых людей,которые просто напрашивались на то, чтобы Леня Маркиз их немножечко пощипал.Леня был человеком не злым и всегда знал меру, он никогда не оставлял клиентаголым. Несвойственную ему суровость он проявил лишь однажды, тогда дело шло омести. Маркиз отомстил одному опасному и влиятельному человеку, АртемуЗарудному, за смерть своего старого друга и учителя. Леня лишил тогда Зарудногосамого дорогого, что у того было, – его денег. Без денег Зарудный сталбезопасен, как ягненок, и Леню никогда не мучили угрызения совести.

Все это время рядом с ним была Лола, постепенно сумевшаястать для него необходимой. Их связывало общее дело, вкусы, пристрастия,наконец, трое домашних любимцев, которыми они легкомысленно успели обрасти закороткое время, – в общем, их связывало все, кроме постели. Тут они строгособлюдали негласный договор, никогда не смешивая работу с личной жизнью искрепя сердце прощая друг другу маленькие грешки на стороне.

Так было до тех пор, пока Леня не встретил в начале зимыженщину, которая была создана для него, послана ему судьбой – то есть он таксчитал и не стал бы слушать никаких Лолиных возражений на этот счет. Лола, надоотдать ей должное, и не пыталась вмешиваться. Она не стала напоследокустраивать скандал. До Лени дошло гораздо позже, как сильно он обидел своюверную компаньонку. Во всяком случае, когда через месяц он вернулся,пристыженный и виноватый, Лола совершенно недвусмысленно дала понять, чтобы онубирался вон из этой квартиры, которую они купили в свое время вместе. Дело былоне в деньгах, Леня Маркиз был человек обеспеченный, он провернул в свое времянесколько удачных операций, и кое-что у него лежало в нескольких европейскихбанках.

Леня каялся и полностью признал свою вину, он говорил, чтоЛола была права, что он никогда больше не позволит себе… и так далее и томуподобное… Все было напрасно.

Леня принял меры. Лола вынуждена была уступить. Маркиздумал, что победил, но, как оказалось, это была пиррова победа.

За время его отсутствия Лола снова устроилась в театр, ведьона была актрисой. Эта работа помогла ей преодолеть одиночество и тоску, когдаЛенька ее бросил, утверждала она. Театр всегда был ее единственным, подлиннымпризванием. Ладно, великодушно решил Леня, чем бы дитя ни тешилось… Нопротивная девчонка совершенно распустилась. Мало того что она восстановилапротив Маркиза всех животных, она еще вела себя как капризная королева. Онаутверждала, что имеет в театре большой успех, что ее просто осаждаютпоклонники, кстати, цветов она привозила со спектаклей ужасающее количество, унего, Маркиза, чуть не началась от этих веников аллергия.

Лола прекратила заниматься домом, все заботы по хозяйствулегли на его, Маркиза, плечи. В силу специфики своей работы он не любил чужихлюдей в доме, поэтому приходилось управляться с животными самому. Кроме того, вобязанности Маркиза входило теперь приготовление еды на все семейство, да ещеон должен был будить Лолу по утрам и следить, чтобы она не опаздывала нарепетиции.

Эти безрадостные мысли проплывали в голове у Маркиза, в товремя как он кружил у кровати и пытался воздействовать на Лолинусознательность. Впрочем, Лолка всегда была несознательным элементом, так чтоЛеня решил сменить тактику. Он внимательно осмотрел все выпуклости под одеялом,прикинул, где у Лолы может быть попка, и без предупреждения сильно за это местоущипнул. Эффект превзошел самые смелые ожидания. Раздался жуткий визг, пододеялом началась активная возня, и вскоре оттуда выскочил маленький пушистыйпесик мексиканской породы чихуахуа. Он злобно тявкнул на Маркиза и стремглаввыскочил из спальни.