ему совершенно не нравилась идея отправляться в горящий город. Однако Юпитеру все это казалось чудесным приключением.

- Уверен, мистер Рейнольдс поддержит нас! Друзья, три сыщика отправляются в дальний путь!

Глава 4. Горящий город

- Заканчивается регистрация пассажиров на рейс...

Разнеслось эхом по терминалу аэропорта Лос-Анджелес.

- Это должно быть наш рейс! - мистер Рейнольдс закричал так громко, что три сыщика не расслышали номер рейса. Они опаздывали, что было неудивительно, ведь накануне они даже были не в курсе того, что, оказывается, собираются сесть в самолет и пролететь более четырех тысяч миль.

Вчетвером они бросились к ближайшей стойке регистрации и вынуждены были выслушать упреки из-за опоздания.

Они поспешили к самолету и вскоре с облегчением опустились на свои места. Едва пристегнулись, дверь закрылась, и самолет вырулил на взлетно-посадочную полосу. Как и ожидал Юпитер, Сэмюель Рейнольдс одобрил поездку, а поздним вечером он поговорил с дядей Титусом и тетей Матильдой, а затем с родителями Питера и Боба. Сначала те скептически отнеслись к поездке, но мистеру Рейнольдсу все же удалось убедить их, что с ребятами в компании бывшего копа ничего страшного не случится. Мистер Рейнольдс пообещал покрыть все расходы и сразу же забронировал авиабилеты через Интернет.

Юпитер выглянул в иллюминатор. Аэропорт был ярко освещен, но после взлета самолета все внизу скрыла тьма.

Вылетели вовремя, в 4:25 утра. Или посреди ночи, как выразился Юпитер, когда впервые услышал время отправления. Он смертельно устал. Обнадеживающее заявление Сэмюеля Рейнольдса о том, что сон - это роскошь, не помогло. Поэтому Юпитер задремал уже через несколько минут и пропустил стюардессу, подававшую пассажирам завтрак. Когда он проснулся, он увидел, что Питер что-то жует рядом с ним. Сразу же его желудок заурчал от сильного чувства голода. Выпрямившись на сиденье, Боб ухмыльнулся и с удовольствием сунул в рот, последний кусочек мраморного пирога. Судя по его довольному лицу, пирог был очень вкусный.

- Проснулся, Юпитер? - сказал он, не слишком внятно из-за набитого пирогом рта. - Ты так хорошо спал, что мы не стали тебя будить. Ты выглядел таким же милым, как и он.

Третий детектив указал на кресло через проход. Мистер Рейнольдс спал на своем месте с полуоткрытым ртом.

- Эй, так нечестно, - возмутился Юпитер, - вы ведь знаете, что…

Питер рассмеялся и протянул ему контейнеры с завтраком, которые он спрятал от Юпитера между собой и Бобом. Юпитер с облегчением, схватил их. Однако, как только он приступил к еде, из динамиков раздался ненавязчивый звон, возвещающий начало объявления. Командир самолета попросил всех пассажиров сесть и пристегнуть ремни безопасности, так как вскоре самолет должен был начать заход на посадку. Первый сыщик проглотил еду с головокружительной скоростью, сложил столик и пристегнул ремни безопасности, как и всегда перед приземлением.

Они прибыли в Нью-Йорк на четверть часа раньше расписания и вскоре пробивались сквозь толпу в терминале. Разница во времени в три часа выбивала из колеи, и они чувствовали себя совершенно разбитыми. Старый друг мистера Рейнольдса был так любезен, что пригнал для них в аэропорт свою машину, чтобы им не пришлось ее арендовать.

После пятичасового перелета им предстояла четырехчасовая поездка на машине, без которой они с удовольствием бы обошлись. Но так они смогли хоть немного подремать в пути. Однако их усталость исчезла без следа, стоило им приблизиться к месту назначения. Ближе к вечеру они припарковали машину перед своим отелем в соседнем городке от Централии. Он находился достаточно далеко от постоянно горящего угольного костра, поэтому обитателям не угрожала опасность. Зарегистрировались у неряшливого мужчины в засаленной майке и с белоснежными волосами. Точнее, назвали свои имена и получили свои ключи. Три сыщика заселились в так называемый семейный номер на верхнем этаже, который оказался маленькой двухместной комнатой, в который втиснули дополнительную кровать. Но они все равно приехали не ради отдыха в гостинице, так что это не имело значения.

Упаковали еду и фонарики в свои рюкзаки. Какой бы заманчивой ни была перспектива короткого сна, три сыщика умирали от желания наконец-то увидеть Централию.

Сэмюель Рейнольдс отдал им ключи от машины, и они спустились вниз, а мистер Рейнольдс остался в своей комнате.

- Я не думаю, что нужен вам сейчас. В противном случае вы начнете задаваться вопросом, для чего я вообще нанимал вас, - усмехнулся он.

Служащий отеля в засаленной майке разговаривая по телефону, ухмыльнулся трем сыщикам, когда они проходили мимо него. И быстро закончил разговор.

- Держите путь в Централию, да? - спросил он громко. - Хотите посмотреть на огонь, верно?

- Что-то в этом роде, - уклонился от прямого ответа Питер.

- Часто приезжают любопытные туристы!

Напыщенная фраза - «любопытные туристы» совсем не сочеталась с майкой, которая выглядела так, будто он использовал ее для чистки сковородок. Да и его самого уж точно нельзя было назвать опрятным и чистым. Вероятно, он выучил этот термин наизусть и вворачивал его в разговоре со всеми посетителями отеля.

Юпитер кивнул.

- Это ведь интересно. Скажите мне, мистер...

- Рудесилл, Эндрю Рудесилл. Но это не моя вина, не так ли?

- Ну, мистер Рудесилл, не могли бы вы объяснить нам, где…

Служащий отеля снова не дал ему договорить.

- Мистер Рудесилл - мой отец! Энди - мое имя, его легче запомнить, да?

Юпитер начал терять терпение. Наверное, лучше было задать вопрос напрямую.

- Итак, Энди, где находится центр Централии?

Ответом был смех.

- Центр Централии! Звучит забавно, не так ли? Я не знаю. Почему бы тебе не спросить кого-нить из сумасшедших, которые до сих пор там живут.

«Кого-нить», - ехидно подумал Юпитер. Было больно это слышать.

- Так мы и сделаем.

Он с трудом проглотил вертевшийся на языке язвительный комментарий. Ребята вышли из отеля. На улице было еще тепло, хотя солнце медленно уплывало за горизонт. Поездка по трассе 61 штата Пенсильвания не заняла много времени. Восточный отрезок четырех полосной дороги заканчивался прямо у Централии. Кроме них, на ней никого не было.

Сразу за чертой города возвышался безошибочно узнаваемый предупреждающий знак.

- Опасно для жизни, - прочитал Питер. - Огонь под землей. Въезд в город может привести к серьезной травме или смерти. Опасные газы. Земля может внезапно обвалиться. - Он вздохнул. - Должен сказать, звучит не особенно обнадеживающе.

Они припарковали машину, чтобы избежать повреждений, и вместо этого продолжили путь пешком. Вскоре они обнаружили основания разрушенных домов по обеим сторонам дороги. Остатки зданий заросли травой и кустарником. Природа неумолимо завоевывала территорию, как и было описано в статье, которую они прочитали в Интернете.

- Страшно здесь, вам так не кажется? - глухо спросил Питер. - Всего несколько поколений назад здесь кипела жизнь. Что