семьи, а вампиров в Заболотье никогда и не видели. Ими жителей деревни пугали иногда проезжающие сюда священники, но даже дедушка не рассказывал Лине, чтобы вампиры когда-нибудь навещали Заболотье. А если бы навещали, то скорее всего здесь бы никто не жил, ведь те же священники всегда рассказывали, что вампиры убьют всех людей и выпьют их кровь, а самих людей обратят в исчадий Мур. Значит и не было в Заболотье вампиров, раз здесь живут люди. В этом Лина была абсолютно уверена.

Кроме того что дядя Алекс появился в деревни из ниоткуда и не боялся ходить в лес один, а этого боялись даже королевские солдаты, он еще и выглядел странно.

Взять, например, его бороду. Вот у дяди Арона борода лопатой. Вся растрепанная, иногда в ней видны остатки пищи или травы. А у отчима борода аккуратная, ухоженная, чистая. Даже не скажешь, что он проводит много времени в лесу, иногда пропадая там по несколько дней подряд.

Или одежда в которой отчим ходил. Вроде она была такой как у всех вокруг. Но это только внешне. Лина видела ее куда ближе и могла сказать, что такой одежды ни у кого в Заболотье нет, и где отчим ее достал было решительно непонятно. А еще эта одежда не рвалась. Никогда. Мать постоянно чинила и зашивала одежду, что носила Лина и ее младшие братья и сестры, но за отчимом она никогда одежду не зашивала. И он сам этого не делал. На его вещах не было заплаток. Уж глазастая Лина обязательно бы их увидела!

А кожаный нагрудник, что отчим иногда надевал направляясь в лес? Лина никогда не встречала такой кожи! А она видела шкуры всех зверей, что обитают в лесу. Отчим часто приносил из леса туши убитых им животных. Были даже медведи и девочка вполне закономерно считала, что она разбирается в коже. Но из какой кожи был сделал нагрудник отчима — сказать не могла, а дядя Алекс молчал и на девичьи вопросы лишь загадочно улыбался.

И при этом он всегда отвечал на другие вопросы девочки. Казалось, его знания бесконечны и он знает все-все-все. Вечерами отчим часто собирал всех детей вместе и рассказывал им интересные истории. Он же учил Лину читать, считать и писать, рассказывал ей о мире вокруг и даже иногда о магии. Но про свой нагрудник, вредина, не отвечал.

Собственно говоря, именно тогда девочка и стала замечать за отчимом разные странные вещи и обращать на них свое внимание. Впервые она обратила внимание на его руки. Таких рук не было ни у кого в деревне. Даже дети имели мозоли и грубую кожу, а руки дяди Алекса были нежными и красивыми, как у благородной леди, будто он никогда не держал в них оружие или другие инструменты.

Кстати, оружие отчима тоже было донельзя необычным. Если не присматриваться, лук был самым простым, вырезанным из ветки. Но это только если не присматриваться! Потому если все же захочется осмотреть лук отчима, сразу появятся вопросы. И из чего он сделан, и как он сделан, и кем он сделан и еще куча других вопросов. Иногда, Лина думала, что лук отчима на самом деле магический. Но откуда в Заболотье магическая вещь? Хотя в их деревне и стальных наконечников у стрел ни у кого никогда не было — а у отчима они были!

А еще, и Лина никогда и никому в этом не признается и не расскажет, но ей казалось, что с момента прихода дяди Алекса в деревню он не постарел ни на один день.

* * *

Только выйдя из леса Александр сразу почувствовал приближение грядущих неприятностей. Да и как их не почувствовать если рядом с его домом находились сразу трое чужаков, что как раз о чем-то разговаривали с его падчерицей даже не потрудившись спешиться.

Священник, боевой маг и дворянин.

Священник в годах, но на лошади сидит неумело, как куль с мукой, такой способ передвижения ему непривычен. Облачение простое, потертое, во многих местах стоят заплатки, правда видимые лишь в магическом зрении. Сила? Пожалуй, что слабенький. Типичный нынешний выпускник церковного училища: три молитвы, два чуда, одна проповедь. Силу Демура если когда и ощущал, то было это давно и неправда. Так что у нас тут скорее не священник, а боевой монах, что до недавнего времени нес службу в какой-нибудь крепости, а затем его внезапно сорвали с места и вот он здесь.

Боевой маг выделялся своей фигурой гвардейского гренадера. То есть был мощным и высоким. Лошадь под ним явно страдала от веса седока. Не светись у мужика на груди знак мага, Александр принял бы его за обычного гвардейского солдата. На руках артефакты-наручи старой, даже древней модификации, что носили еще во времена сразу после Первого Светлого Похода. Три магических перстня, все заряжены чем-то из магии Огня, очень добротный походный плащ и топор на поясе, там где должен быть меч или хотя-бы кинжал. Боевой маг Огня с топором в качестве оружия? Ну бывает и не такое. Сила? Так сразу сказать нельзя, но сильные маги обычно экипированы куда лучше, этот же больше похож на бывалого наемника, берущего не силой, а опытом и постоянной практикой.

Дворянин был самым интересным из троицы. Слишком молодой парень, что еще и бороду брить не начал, в седле держался уверенно, будто в нем и родился, а вот меч постоянно поправляет, тот ему непривычен, смотрится будто он постоянно угрожает маленькой девочке ведь разговор с падчерицей ведет именно он. Одет в этакий стандартный камзол успешного наемника, причем носит его недавно, сапоги вообще совсем новые, да еще и с бляхами-нашлепками вокруг голенища. По валерианской моде. Правда, там эти бляхи обычно хорошо зачарованы, а тут просто блестящая бронза, навешенная для красоты. И ни одной магической вещи, будто он не в смертельно опасном приграничье находится, а объезжает свои родовые владения. Только вот владений у него нет. Судя по коню, они все достались его старшему брату. А вот третий, или даже четвертый сын графа, получил лишь хорошее образование и толику денег в дорогу заодно с конем из папиной конюшни. Ибо коняшка была слишком дорогой для того, кто не имеет даже базовой магической защиты. Опытный человек скорее продал бы коня и купил себе на вырученные деньги артефакт да животное попроще. В этих местах магическая защита важнее красивого коня.

И вот что им тут всем надо?

Подойдя и передав