— Извините, — сдавленным голосом сказал главныйконсультант, попятившись.

В самом деле, было от чего прийти в недоумение. Стрелецкийвовсю обнимается с молодой блондинкой, рядом с разинутым ртом стоит его жена икрасный, как помидор, Кумарикин. Довершает сцену секретарша, которая лежит наспине прямо посреди приемной и на которую, кажется, никто не обращает никакоговнимания.

— Зайдите позже, — не скрывая неудовольствия,бросил Глеб, продолжая ласково похлопывать Риту по спине. — Видите, у настут дела и все такое.

— И все такое, — эхом повторил Вареников иосторожно прикрыл за собой дверь.

— Ну, поднимайтесь, поднимайтесь, — поторопил Глебсекретаршу, которая наконец приняла сидячее положение и теперь потиралабока. — Что за цирк вы тут устроили?

Наташа тут же надулась. Как будто это она! Глеб повел жену идочь к себе в кабинет, и Наташа тут же набросилась на Кумарикина:

— Это вы, Евгений Михайлович, во всем виноваты!

— Я, — скорбно подтвердил тот. — Вы знаете,со мной все время случаются какие-то неприятности!

— Я заметила, — пробормотала та, с неудовольствиемглядя на помощника шефа.

«Ну что за мужик такой недоделанный? — подумалаона. — Неудачи сыплются на него, как опилки из порванной игрушки. Хотя,если бы не это, он был бы душкой».

Несостоявшийся душка тем временем покинул приемную и брел покоридору, ругая себя на чем свет стоит. Он только что вспомнил, что Стрелецкийпросил открыть для Риты специальный счет, а он закрутился и совершенно забыл обэтом. Проходя мимо кабинета Жеряпко, он подумал: «Не попросить ли ФедораИльича? А что? К дочери шефа он уже притерся, вполне может выручить». ФедорИльич тем временем сидел за своим столом, переживая приступ апатии, и вялоразмышлял: "Может, попросить у Кумарикина разрешения переночевать в офисе?

Он добрый, не откажет". Короче, неудачников тянуло другк другу как магнитом. Спустя пять минут переговоры состоялись, и компромисс былнайден. Жеряпко обещал открыть счет, за что ему позволили спать на диванчике всобственном кабинете столько ночей, сколько потребуется.

— Личные проблемы, — проблеял Федор, делая слабуюпопытку объяснить свою странную просьбу.

— У меня вот тоже полно проблем. Сегодня свадьбасестры, а я еще даже подарок не купил! — пожаловался Кумарикин.

Они расстались по-приятельски, и, воодушевленный тем, чтообеспечил себе безопасную ночевку, Федор засобирался по поручению. Выглянув вокно, он тут же утратил свежерожденный энтузиазм, потому что увидел кое-кого настоянке перед особнячком.

Это был тот самый кривоногий коротышка, который преследовалего в аэропорту! Он стоял возле бежевых «Жигулей», прислонив тощий зад кдверце, и разговаривал по мобильному телефону. На носу у него красовалисьтемные очки, которые совсем ничего не добавляли к его карикатурной внешности,так же, как кепка и пиджак.

Коленки Федора подломились, подобно высохшим стебелькам, ион упал в кресло.

Минут десять ему потребовалось на то, чтобы собрать в кулаквсе свое мужество и выйти на улицу. «Не будет же он убивать меня прямо здесь,на глазах у народа?» — трусливо думал Жеряпко, прикидывая расстояние доостановки. Но стоило ему выйти на дорогу, как «Жигули» позади него взревелимотором.

Испугавшись почти до обморока, Федор побежал, петляя, словномелкая дичь, но при этом так увлекся маневрами, что едва не попал под колесасвоего преследователя. Коротышка был вынужден затормозить и выждать, покаЖеряпко отдалится от него на приличное расстояние.

Запрыгнув в автобус, Федор пробрался в самую середину, боясьпосмотреть в заднее окно. Он был убежден, что коротышка тащится следом. «Я будувыше этого, — подумал Жеряпко. — Буду игнорировать его. А в его лицесаму возможность своей гибели!»

Народ напирал на Федора со всех сторон с такой силой, будтобы задался целью выдавить из него все высокопарные мысли. Однако это занятиеоказалось народу не по зубам.

Федор вышел из автобуса все с тем же презрением к опасности,на которое настроил себя за время пути.

Киллер, вместо которого Рита вскрыла конверт с заказом наубийство, носил фамилию Шурмин. По крайней мере, именно под этой фамилией онзарегистрировался в пятьсот двадцать пятом номере гостиницы «Россия», которыйбыл заказан для него заранее людьми Серафима Леонидовича Сметанникова. СерафимЛеонидович и был тем самым заказчиком, который приготовил для киллера конверт сфотографиями и оплатил билет от Новосибирска до Москвы. Его человек, носившийпростенькую, но гордую кличку Ястребок, летел одним рейсом с Шурминым.

Ястребок выполнил поручение, передал конверт и прямо изаэропорта позвонил Серафиму Леонидовичу с сенсационным сообщением: киллероказался молодой девицей с красивыми ногами и глуповатым лицом.

В пути Ястребок пару раз оглядывался, высовывая голову впроход, и заметил, что девица время от времени о чем-то перешептывается смаленьким смешным человечком, сидевшим поблизости. Поскольку заподозрить этихдвоих во внезапном интересе друг к другу и скоропалительном знакомстве былоневозможно, Ястребок пришел к выводу, что они сообщники. Возможно, киллеров насамом деле два — они работают парой. Или, что еще вероятнее, настоящий киллер —тот маленький смешной мужчина, у которого нос картошкой и выражение глаз как утолько что прозревшего котенка. Просто он был слишком осторожен для того, чтобысадиться на место, заранее для него предназначенное, и посадил вместо себянапарницу. Что ж, никому не доверять — ценное качество для убийцы.

Чтобы не светиться, Ястребок передал в аэропорту эстафетусвоему, так сказать, коллеге — Юре Синявскому по кличке Синяк.

Синяк был типом недалеким, но весьма проворным. На своихкривеньких ножках он лихо бегал по городу, выполняя разнообразные порученияшефа. Приказ следить за наемным убийцей Серафим Леонидович даже и в Москвеотменять не собирался. У киллера были отличные рекомендации, работал он спредоплатой. И Серафим Леонидович не рискнул выпускать из виду человека, ккоторому перекочевала изрядная сумма из его кармана. Денег на стоящее дело былоне жалко.

Главное, чтобы они не пропали зря.

Девица, получившая в самолете конверт, конечно, слегка сбилаСерафима Леонидовича с толку. Поразмыслив, он пришел к тому же выводу, что иЯстребок: настоящий киллер — маленький мужчина, сидевший через проход от нее.Следить решено было и за ним, и за девицей тоже. На всякий случай. Мало ликакие у этой парочки спрятаны тузы в рукаве? Вдруг они возьмут и объявят «вист»самому Серафиму Леонидовичу?

Что тогда?

Таким вот образом Ястребок был приставлен к Рите, а Синякприклеился к Жеряпко.

О том, что Жеряпко его заметил, кривоногий следопыт никомуне рассказал. Зачем портить себе репутацию? После некоторых раздумий Синякрешил замаскироваться. Негоже злить самого опасного киллера Севера. А ну как онпримет Синяка за врага и походя пришьет его прямо в центре столицы? В целяхмаскировки он надел солнечные очки, каскетку с кокетливой надписью «Олимпийскийчемпион» и мятый белый пиджак с незнакомого плеча, который валялся на заднемсиденье «Жигулей», на которых ездили все, кому не лень. Из свиты Сметанникова,разумеется.