Мэри выглянула в окно:

– Да, это машина. Приехали мисс Элинор и мистер Родерик.

– Я страшно рада, Элинор, – сказала миссис Уэлман, – за васс Родди.

– Я так и знала, тетя Лора, что ты обрадуешься, – улыбнуласьЭлинор.

Однако ее старая тетушка, чуть помедлив, спросила:

– Ты и в самом деле любишь его, Элинор?

Элинор вскинула тонкие брови:

– Конечно.

– Ты уж прости меня, милая, – поспешно добавила миссисУэлман. – Ведь ты очень сдержанная. Поди разбери, что у тебя на уме и на душе.Когда вы были совсем еще юными, мне казалось, что ты начинаешь привязываться кРодди… слишком сильно…

Тонкие брови Элинор опять поднялись.

– Слишком сильно?

Старая леди кивнула.

– Да. А слишком сильно любить неразумно. Порой молодыедевушки просто теряют голову… Я обрадовалась, когда ты уехала доучиваться вГерманию. А потом, когда ты вернулась, мне показалось, что ты совсем к немуостыла, я так была разочарована! Видишь, как трудно угодить привередливойстарухе! Я ведь думала, что ты окажешься довольно страстной по натуре –темпераментные женщины не редкость в нашем роду… И они бывали не оченьсчастливы… И тем не менее, увидев, что ты совершенно к Родди равнодушна, яочень расстроилась, потому что всегда надеялась, что вы будете вместе. Ну атеперь – теперь все так и получилось – я очень довольна! Значит, ты и в самомделе любишь его?

– Люблю. Не слишком сильно, но – достаточно, – уточнилаЭлинор.

Миссис Уэлман с одобрением кивнула.

– Тогда, я думаю, ты будешь счастлива. Родди нуждается влюбви, но не переносит бурных страстей. Собственнический инстинкт, присущийнам, женщинам, может его отпугнуть.

– Ты так хорошо знаешь Родди! – пылко воскликнула Элинор.

– Ну а если Родди любит тебя чуточку больше, чем ты его, –тогда совсем замечательно, – заметила миссис Уэлман.

– Газетная колонка «Советы тетушки Агаты»: «Держите своегодруга в постоянном напряжении. Не позволяйте ему быть слишком уверенным в вас»,– быстро среагировала Элинор.

– Ты несчастлива, моя девочка? Что-нибудь не так? –встревожилась миссис Уэлман.

– Нет-нет, ничего.

– Ты, верно, подумала, что я говорю довольно банальные вещи?Дорогая моя, ты молода и слишком чувствительна. А жизнь, боюсь, вообще довольнобанальна по своей сути…

– Думаю, так оно и есть, – с легкой горечью согласиласьЭлинор.

– Дитя мое, ты несчастлива? – снова спросила Лора Уэлман. –Что-нибудь случилось?

– Ничего, все в порядке. – Она встала, подошла к окну и,чуть обернувшись, сказала: – Тетя Лора, скажи мне, только честно, всегда лилюбовь – это счастье?

Лицо миссис Уэлман помрачнело.

– В том смысле, какой имеешь в виду ты, Элинор, возможно, инет… Сильное чувство к другому человеку всегда приносит больше печали, чемрадости. Но все равно, Элинор, это нужно испытать. Тот, кто никогдапо-настоящему не любил, считай, по-настоящему и не жил…

Девушка кивнула:

– Да, ты понимаешь, ты… знаешь, что это такое… – Онавнезапно повернулась и посмотрела в глаза Лоры Уэлман вопрошающим взглядом. –Тетя Лора…

Но тут открылась дверь, и рыжеволосая О’Брайен бодрымголосом объявила:

– Миссис Уэлман, к вам пришел доктор.

Доктору Лорду было тридцать два года. Он обладал приятным,хотя и некрасивым веснушчатым лицом, песочного цвета волосами, совершенноквадратным подбородком и пытливыми светло-голубыми глазами.

– Доброе утро, миссис Уэлман, – поздоровался он.

– Доброе утро, доктор Лорд. Это моя племянница, миссКарлайл.

На лице доктора Лорда отразилось откровенное восхищение.

– Здравствуйте, – сказал он, пожимая руку Элинор такосторожно, будто боялся ее сломать.

– Элинор и мой племянник приехали немного меня подбодрить, –продолжала миссис Уэлман.

– Замечательно! – воскликнул доктор Лорд. – Как раз это вами нужно. Положительные эмоции – отличное лекарство, миссис Уэлман.

Он никак не мог оторвать восхищенный взгляд от Элинор.

– Возможно, мы еще увидимся с вами перед вашим уходом, –сказала Элинор и двинулась к двери.

– О да… конечно.

Она вышла, прикрыв за собой дверь. Доктор Лорд приблизился кпостели, сестра О’Брайен засеменила следом за ним.

– Собираетесь проделать со мной обычный набор трюков,доктор: пульс, дыхание, температура? – усмехнулась миссис Уэлман. – Что замошенники эти доктора!

Сестра О’Брайен со вздохом пролепетала:

– Ох, миссис Уэлман! Ну разве можно так разговаривать с доктором!

Доктор Лорд озорно блеснул глазами:

– Миссис Уэлман видит меня насквозь, сестра! Но войдите вмое положение, миссис Уэлман: я же должен выполнять свои обязанности. Каюсь:никак не научусь более тактично вести себя с больными.

– Вам не в чем каяться. Вы можете просто гордиться своейтактичностью.

– Это вы так считаете, – усмехнулся Питер Лорд.

Задав несколько обычных своих вопросов и получив на нихответы, доктор Лорд откинулся на спинку стула и улыбнулся:

– Отлично! Все идет превосходно.

– Так что через недельку-другую я поднимусь и смогу ходитьпо дому? – чуть насмешливо спросила миссис Уэлман.

– Ну, конечно, не так скоро.

– Нет, все-таки я была права. Вы – обманщик! Ну что хорошегов такой вот жизни – валяешься в постели, и с тобой возятся, как с младенцем!

– А что вообще хорошего в жизни? Вот в чем вопрос, –проговорил доктор Лорд. – Вам не доводилось читать об одном симпатичномсредневековом изобретении? Называлось оно «Исполнение желаний». В этойштуковине было невозможно ни стоять, ни сидеть, ни лежать. Казалось бы, в такойтесноте человек не протянет и месяца. Ничего подобного! Один осужденный провелв этой железной клетке шестнадцать лет, а когда его отпустили, дожил доглубокой старости.