–Я не учёный, – отмахнулся Алекс. – Моя задача, решать вопросы силой, и я намного лучше разбираюсь в оружии, чем во всех этих заумных штучках.

–Узнаю упрямца, – рассмеялся Старков. – Ты всегда упираешься, когда что-то не понимаешь.

Майор выдержал паузу, откинулся на спинку кресла и задумчиво посмотрел на Громова.

–Тогда зайдём с другой стороны, – растягивая слова, произнёс он. – Ты когда-нибудь слышал о проекте «Рокада»?

–Что-то знакомое, но… – скептически скривился Алекс. – Это что-то вроде дороги? Верно?

–«Рокада» это виртуальное пространство, – поправил Борис. – И в нём ежесекундно зависают сотни геймеров.

–Точно, – вспомнил Алекс. – Я видел рекламу, которая пришла мне на почту. Какая-то сверх популярная компьютерная игра. Но я в игры не играю, разве что на армейских симуляторах.

–Это не просто игра. Это мир, в котором действуют законы неподвластные людям, – Борис загадочно улыбнулся и покосился на Старкова. – И в этом вся проблема.

–За последние полгода, по необъяснимым причинам, погибли двадцать пять человек, – сказал майор. – Существует авторитетное мнение, что череда загадочных смертей связана с «Рокадой». И этому есть подтверждение.

–Хотите сказать, что все эти психи, играли в «Рокаду», а потом съехали с катушек? – удивился Громов.

–Геймеры не только сходят с ума и калечат себя в буйных припадках, – отозвалась Вероника Кранц. – Они умирают жуткой смертью и… Впрочем, на это лучше посмотреть.

Борис запустил следующий файл, и Громов увидел стандартный игровой зал с симулятором и игроком в экзоскелете.

–Такой экзоскелет стоит недёшево, – пояснила Кранц. – Плюс сенсорный костюм и бесперебойник, обеспечивающий непрерывность игрового процесса. Геймер способен оставаться в виртуале на протяжении нескольких дней.

–Некоторым удавалось зависать там на неделю, – добавил Кураев. – Немудрено, что некоторые потом сходят с ума.

Каждое движение человека в экзоскелете компенсировалось закреплёнными под потолком тягами, и со стороны могло показаться, что он выслеживает добычу. Подвешенный, в напичканной сенсорами и приводами оболочке, он напоминал машину, любое движение которой определялось программой. Наконец, игрок застыл и, вжав голову в воротник геймкостюма, выставил руки. В виртуале происходило что-то жуткое и невообразимое.

Игрок истошно закричал и забился в конвульсиях. При этом его, облачённое в экзоскелет тело, бросало из стороны в сторону. Крики стали громче, игрок запрокинул голову и, прикрываясь правой рукой начал сучить ногами. Через секунду его рука переломилась пополам, и из открытой раны хлынула кровь. Раны появлялись на его теле с изощрённой периодичностью, до тех пор, пока несчастный не затих.

–Ч-чёрт! – прошептал Громов. – Может аппаратный сбой? Вы обращались за консультацией к разработчикам экзоскелетов?

–Никаких сбоев, – отрезал Борис. – Детали экзоскелета изготавливаются из пластика, который по физическим свойствам не способен на такие перегрузки. По крайней мере сломать человеческую кость, он не может. К тому же существуют программные протоколы. Наши спецы перелопатили коды и ошибок не выявили. Чисто.

–Откуда у вас эта запись? – Алекс с сомнением покосился на Старкова.

–Современное геймерское оборудование снабжается видеорегистраторами, – пожал плечами Старков. – На случай непредвиденных обстоятельств, чтобы производителей исками потом не завалили.

–Почему на его теле появлялись раны? Он ведь умер от кровопотери. Верно?

–Он умер от болевого шока. Сердце не выдержало, – отозвалась Кранц. – Ни один существующий на данный момент сенсор, не способен передавать такую силу воздействия, от которой на теле человека может появиться ущерб не совместимый с жизнью. Это аномалия.

–Контрабандные не лицензированные сенсоры могут вызывать синяки и кровоподтёки, – добавил Борис. – Но только в исключительных случаях. Когда динамика процесса зашкаливает. А так…

–В любом случае, подобных свидетельств у нас уже несколько десятков, – сказал Старков. – Потому-то в конторе и забили тревогу.

В конференц-зале повисла напряжённая тишины. Тихо гудел кондиционер. На мониторе попискивал ожидающий очереди файл.

–Ну, от меня-то вы что хотите? – наконец спросил Громов. – Я в кодах не разбираюсь, ролевиками не увлекаюсь…

–Мы хотим, чтобы ты включился в игру и разнюхал, что там да как, – ответил Старков. – Кому, как ни тебе, с твоей первоклассной боевой выучкой навести там шороху.

–Ну ч-ч-чума! – рассмеялся Громов. – Вы ребята и в самом деле решили, что боевой офицер станет заниматься такой ерундой. У вас сотни яйцеголовых в штате, неужели никто из них не способен пройти игру?

–Уже пытались, – выдержав паузу, ответила Кранц. – И результат оказался плачевным.

–Неужели тоже погибли? – Громов хмуро покосился на помалкивавшего Лёню Иванова. – Почему бы в таком случае просто не вырубить эту чёртову программу. У вас есть право изъять сервер, в конце концов, поработать с разработчиками…

–Всё не так просто, – вставил Лёня. – У проги открытый код, у неё тысячи разработчиков по всему миру и каждый ежедневно вносить свежие изменения. У «Рокады» нет единого сервера, где хранился бы исходный код, и самое главное никто не знает, кто научил игру защищаться.

–Хочешь сказать, что это заумная хрень способна реагировать на все ваши попытки её вырубить? – удивился Громов.

–Не просто способна реагировать, – Старков встал и положил Алексу руки на плечи. – Эта штука очень опасна и жёстко отвечает.

–«Рокада» устраняет тех, кто пытается взломать скрытые коды, и уже погибли несколько наших ведущих специалистов, – произнесла Кранц. – Помимо этого с каждой попыткой её остановить, количество смертей среди геймеров увеличивается с устрашающей прогрессией.

–Немыслимо! – усмехнулся Громов. – Впервые сталкиваюсь с проблемой, которую не способны решить в конторе.

–И это ещё не всё, – Старков вернулся на своё место и кивнул Борису. – Я спросил у тебя про Ноосферу. Так вот, буйные помешательства и даже необъяснимые жертвы среди игроков не самое главное. Опасность в другом.

Старков многозначительно обвёл помещение взглядом и уставился на Алекса своими проницательными глазами.

–Представь себе, что наша вселенная состоит из неисчислимого количества параллельных измерений, – заговорил он. – Некоторые похожи, как две капли воды, другие потрясают воображение и ужасают. По неведомой логике эти миры никогда не пересекаются, потому что отстают друг от друга на пару секунд или сдвинуты относительно центра мироздания на несколько миллиметров. Но эта логика действует до тех пор, пока не происходит сбой.

–К чему это вы клоните? – пожал плечами Громов. – Я в подобные штучки не верю.

–Рокада не просто видеоигра, – вмешалась Кранц. – Это тот самый логический сбой законов мироздания. И одному богу