Провожу подушечками пальцев по линиям узора тёмно-красного цвета. Мне казалось, что будет чувствоваться выпуклость, но нет – рука идеально гладкая, лишь в тех местах, где появилось клеймо, кожа горячее, и чувствуется пульсация, напоминающая движение крови.

Телефон звонит, и я перевожу взгляд на экран.

Мама.

Наверное, она беспокоится.

- Мам, у нас всё хорошо. Байрон заехал на заправку, после этого мы продолжим путь.

- Что насчёт тёмных сил, охотящихся за вами? Всё точно в порядке?

- Мам, мне кажется, что они подчиняются мне. Ты что-то знаешь об этом?

- Адалин, это не телефонный разговор. Я купила билет. Через пару часов сяду на поезд. Мы встретимся с тобой, и я расскажу всё, что знаю. Никому не рассказывай об этом. Постарайся сохранить в секрете то, что тьма может подчиняться тебе.

Говорить маме, что Байрону уже известна эта правда, я не хочу: мама и так перепугана побольше моего. Мне стоит попросить парня не трепаться о случившемся. Он ведь тоже хочет, чтобы я ничего не рассказывала о нашем поцелуе?.. Придётся заключить сделку или что-то вроде того.

Заверяю маму, что всё будет хорошо, и отключаю телефон.

Откидываюсь на спинку кресла и поправляю рукав рубашки. Прикрываю глаза, так как веки слипаются, и я едва держусь, чтобы не отключиться. Усталость сморила, а ещё вся эта история с клеймом ведьмы и необходимостью поступить в академию… Я пока толком не понимаю, что со мной происходит. И пойму ли?

Байрон возвращается быстро.

- Не смог оставить тебя без еды. Кофе и фастфуд не рай для фигуры, но перекусить можно.

С благодарностью принимаю бумажный стакан с кофе и делаю несколько глотков. Вообще, я не поклонница кофе, но этот не такой уж противный.

- Нам далеко ещё ехать? – спрашиваю, глядя в лобовое стекло.

- Уже устала от моей компании? Знаешь, многие бы хотели сейчас оказаться на твоём месте, - посмеивается Байрон.

- Я не многие, - фыркаю и делаю ещё один глоток кофе.

Байрон приступает к еде. От бургеров пахнет вкусно, но я понимаю, что есть сейчас точно не смогу. В желудке всё сжимается, а к горлу подкатывает ком.

- Могу попросить тебя об одолжении?

- Валяй, но скажу сразу, что могу и отказаться выполнять твою просьбу.

- Не говори никому, что эти существа подчиняются мне. Ладно? Для начала мне стоит понять, что я из себя представляю.

- Думаешь, Рэйриан поверит, что я один размазал толпу исхитов? Нам придётся признать, что что-то испугало их. Поверь мне, наставник не так глуп, как и остальной персонал академии. Все догадаются, что я не всесильный. И даже если бы я победил исхитов, то они бы успели изрядно потрепать тебя. Да и меня тоже.

Тяжело вздыхаю, понимая, что шила в мешке не утаить.

Стук по стеклу сбоку от Байрона, заставляет вздрогнуть. Если бы выпила меньше кофе, то непременно расплескала всё по одежде.

- А вот и Рэйриан пожаловал, - хмыкает Байрон. – Не думал, что он так быстро нас нагонит.

- Рэйриан? – испуганно переспрашиваю я.

- Наставник. Я забыл сообщить ему, что мы оторвались от исхитов. Примчался нам на выручку.

Байрон выходит из салона, а я даже пошевелиться боюсь. Что из себя представляет его наставник? Кто он? Мелкая дрожь молоточками бьёт всё тело. Он поможет нам? Или попытается избавиться от ведьмы, которая способна управлять исхитами?

Только узнала, что принадлежу к роду ведьм, а теперь столько встреч.

В голове повторяются предостережения мамы о том, что я никому не должна рассказывать о подчинении исхитов.

Дверца открывается, и Байрон протягивает мне руку, предлагая помощь. В присутствии наставника парень ведёт себя заботливее. Прям джентльмен. Словно не он прижимал меня к стене в моём доме и требовал подчиниться, словно не он насильно поцеловал меня, а потом огрызался, вынуждая ничего не говорить о нашем поцелуе.

Однако помощь принимаю и выхожу на улицу, где сильно пахнет бензином. Заправка, как-никак.

- Здравствуй, дитя! – говорит жгучий брюнет лет двадцати пяти, не больше. Он смахивает чёлку со лба и с улыбкой смотрит на меня, отчего сердце почему-то учащает своё биение.

В мире необычных существ, обладающих магией, все мужчины такие красавцы? Если так, то мне даже повезло оказаться ведьмой.

- Здравствуйте, - отвечаю я.

Рэйриан берёт меня за руку и целует, как это делали в средневековые времена. Он не вампир, случаем? Или вампиров точно не существует?

Видно, что Байрону не нравится происходящее, но парень делает вид, что ничего не замечает.

Что его так зацепило?

- Меня зовут Рэйриан. Я наставник Байрона и парочки других студентов из академии, - представляется незнакомец.

- Адалин, - с улыбкой отвечаю, понимаю, что больше напоминаю заморенного воробья своим видом.

- Вы сталкивались с исхитами, или они потеряли ваш след? – спрашивает Рэйриан.

Мы с Байроном переглядываемся.

Расскажет он правду или промолчит, как я и попросила?

Конечности леденеют в ожидании вердикта.

Почему мама настаивала, что я должна молчать о своём даре?

Неужели он несёт разрушительную силу?

И не сожгут ли меня на костре, если правда всё-таки выплывёт наружу?

Часть 7. Байрон

Девчонка боится, что раскрою её «скверный секретик». И я мог бы, наверное… Вот только я никогда не отличался покладистым характером, и Рэйриан отлично знает это. К тому же с чего мне быть уверенным в том, что она на самом деле оттолкнула исхитов? Может, они нашей с ведьмочкой связи испугались? Говорят, ведьма и дракон в паре дают невероятный взрывной коктейль, и могут кого хочешь спугнуть.

- Они испугались, Рэй, - говорю, поглядывая на Адалин и давая ей понять, что и она теперь обязана сохранить наш небольшой секрет.

Зачем мне это – её касаться не должно.

Я не собираюсь связывать себя узами истинной пары с какой-то ведьмой.

Не моё это.

Да будь моя истинная даже чистокровной драконицей – не нужна она мне. Не планирую я идти на поводу этого глупого тренда. Любовь должна появиться не из-за какого-то там знака.

- Испугались? На исхитов это не похоже. Они сражаются за новичка до последнего. Если в округе действительно находились исхиты, они бы так просто не оставили вас в покое.

Ну вот!..

Теперь из-за секрета ведьмочки Рэйриан будет считать меня слабаком, который наделал в штанишки и придумал опасность, которой и не было на самом деле.

- Ты же