Гости ушли в двенадцатом часу ночи, и в понедельник Настя приехала на биофак разбитая. На первой паре Богомол рассказывал о кораллах и медузах: доска была изрисована жизненными циклами, а на столах громоздились камни всех форм и размеров — скелеты вымерших и ныне живущих кораллов. Скукотища! Зевая, Настя рисовала похожий на окаменевший мозг мадрепоровый коралл, когда к ней подсела Изольда со стаканчиком кофе «3 в 1».

— Что за хандра?

— Да не выспалась, вчера отмечали день рождения. Как выходные?

— Нормально в поход сгоняли, — ответила Изольда, не вдаваясь в подробности. — Придешь в эту субботу на мою днюху? Собираемся у меня, будут Сурок, Видар…

— Приеду, — согласилась Настя.

Она предвкушала новый праздник. Интересно, есть ли у Изольды есть фирменное «деньрожденьческое» блюдо? А будут ли какие-нибудь родственники?

— Я напишу, как добраться, это за городом, — сказала Изольда.

— У тебя загородный дом? — восхитилась Настя.

Она вообразила себе большую компанию: они жарят шашлыки на мангале во дворе, весело болтают, а вечером греются у камина с кофе и маршмеллоу…

— Вроде того. От бабки досталась квартира в области.

— А с молодым человеком я могу приехать? — спросила Настя, вспомнив про Валеру: они никогда не бывали вместе в гостях у друзей.

— Да хоть десять приводи, — Изольда проглотила остатки кофе и подвинула к себе коралл.

* * *

Вечером Валера встретился с Настей в «Венском вальсе». Они сидели за любимым столиком, ели эклеры, и Валера рассказывал:

— Контрольная работа — кошмар! Удачно вышло, что я почитал дополнительную литературу по мхам и лишайникам, «пятерка» мне обеспечена. Мишка со своей девушкой в клуб исторической реконструкции записался, «Колесо Перуна» называется. Мама недовольна: у них тренировки по выходным, Мишка задания от репетитора за полночь делает… Мама мне электруху подарила в честь поступления, буду учиться играть. Сколотим с Андрюхой группу, я на струнах, он на тарелках, будем рок бряцать не хуже «Анархии»! — хвастался Валера. — Записался на курсы английского, первокурсникам за полцены. В субботу первое занятие.

— В субботу? — вытянулось у Насти лицо.

— Да. А что?

— Меня Изольда на день рождения позвала, точнее, нас вдвоем, как раз в субботу. Ты не отменишь английский?

— Настена, я не могу ничего отменить! — Валера привычным движением стянул очки с носа. — Мама узнает, и вообще запретит мне гулять! В любом случае, Изольда со мной не знакома, и не расстроится, если я не приду. А ты сходи, развлекись.

— Угу, — отозвалась Настя, чувствуя, как внутри разрастается колючий ком обиды.

7

Спустя 5 дней, 19 октября 2023 года

В субботу с утра зарядил дождь. Прижавшись носом к оконному стеклу, Настя огорченно смотрела на серую морось, в которой утопала пятиэтажка напротив. Как она поедет за город по такой слякоти? Скрипнул паркет: в комнату вошла Карина с пакетом чипсов.

— Че делаешь? На ДР собираешься? Че опять в толстовке? Надень раз в жизни нормальные не пацанские шмотки! Хочешь, я тебе свое платье дам, синее с пуговицами? — Карина положила горсть чипсов в рот и сунула нос в подарочный пакет, стоящий на спинке дивана. — Это че, спицы? Пряжа? Тебя бабушкины подружки на ДР позвали?

— Нет, — покраснела Настя, — с биофака подруга. Я не знала, что купить, и мне ее друзья посоветовали…

— Сколько ей исполняется, восемьдесят? — и сестры, не сговариваясь, прыснули.

— Ой, я опаздываю, — пискнула Настя сквозь смех, посмотрев на будильник с красным циферблатом, который громко тикал на полке. — Где мой телефон?

Она пошла в прихожую: там на тумбочке лежала «семейная» зарядка. Провод из Настиного смартфона был выдернут, дисплей показывал 5 % заряда.

— Кто снял мой телефон с зарядки?! Карин!

— Я планшет заряжала, забыла вставить провод обратно, — мгновенно ощетинилась Карина. — Я не специально, че орать-то.

— Мам! Карина вытащила провод из моего телефона, и он не зарядился!

— Ябеда, — прошипела Карина.

— Девочки, разберитесь сами! — крикнула из ванной мама.

Настя рассерженно затолкала смартфон в карман толстовки, вихрем влетела в комнату и, не глядя на насупившуюся Карину, схватила подарок и выскочила в прихожую. Она шнуровала ботинки, когда из ванной высунулась мама с полотенцем на волосах.

— Настя, не злись. Подумаешь — телефон. У подружки своей зарядишь.

Настя дернула плечом и с силой захлопнула дверь квартиры.

Оказалось, Изольда живет не просто «далеко», а супер далеко. Настя доехала на метро до Центрального вокзала, минут десять искала кассу, под дождем ждала электричку. В измазанных грязью ботинках и мокрых до колен джинсах, она вскочила в пропахший табаком и кислятиной тамбур, чуть не выронив зонтик, подарочный пакет и билет. Усевшись на неудобной скамейке, она с тоской провожала взглядом бегущие окном деревья и дачные дома. Минут через сорок электричка затормозила возле убогого полустанка с табличкой «Гнилуши», где Настя, единственная из немногочисленных пассажиров вагона, вышла.

Похоже, Гнилуши были не городом, а захудалым поселком. Улица, по которой шла Настя, состояла сплошь из бревенчатых домов и заборов из штакетника, на которых красовались диски от машинных колес. Лаяли собаки. По пустой дороге проехало, чихая, ржавое «жигули» с мятым капотом. Водитель машины и его пассажир, молодые небритые парни, свистнули Насте вслед. Навстречу по тротуару прошаркал дед в телогрейке и рукавицах, он вез полную земли тачку.

Поплутав по поселку, Настя добралась до нужной ей улицы Советская. Улица заканчивалась квадратной асфальтированной площадкой с припаркованными «пазиками»: конечная остановка автобуса. По краю площадки тянулась пятиэтажка с пестрыми вывесками магазинов на первом этаже. Поодаль, через дорогу, высилась круглая, выложенная из кирпича, водонапорная башня с дверью в основании. Над башней кружили, хрипло каркая, вороны. На улице не было ни души, будто поселок вымер. Скорей бы оказаться у Изольды! Но где же дом номер семь?

Звенящую тишину нарушил пронзительный скрип, и Настя оглянулась: дверь водонапорной башни приоткрылась. Оттуда выглянула полная женщина в пальто песочного цвета, повертела головой, осматриваясь, и заковыляла к площадке, где остановилась Настя. На сгибе локтя женщина несла полиэтиленовый пакет.

— Извините, пожалуйста, где я могу найти дом номер семь? — спросила Настя, когда женщина приблизилась.

Женщина с интересом посмотрела на Настю. На ее коротких пальцах с облупленным на ногтях лаком блестели перстни в форме кошачьих голов. Сделанные из янтаря глаза кошек, казалось, взаправду смотрели на Настю, и девушке сделалось не по себе.

— Седьмой, а как же, — пожевав губы, сказала женщина, — пойдем со мной, провожу тебя.

Они направились к пятиэтажке. Пакет женщины бряцал при каждом шаге. Что в нем лежит? Женщина словно прочла Настины мысли и на ходу приоткрыла пакет. Он был