жестами объясняя словечки типа «резиновая уточка». Она забралась с ногами на диван и украдкой наблюдала за Эльфом. Неясно, что связывало его с Жанной. Они не сидели в обнимку, как Сурок и Дима, и вообще не обращали друг на друга внимания. Жанна тихонько вязала в уголке, Эльф же был душой компании. Он смешно изображал слова, вынутые из «шляпы», подкалывал участников игры, а параллельно умудрялся вести с Видаром дискуссию о сукцессиях пресных водоемов. Иногда Эльф ловил Настин взгляд, и у девушки по спине ползли мурашки.

Когда бумажек в шляпе не осталось, Изольда принесла десяток щербатых чашек, коробки с пирожными и чайник, полный кипятка. Видар пошел за чаем, и на освободившееся возле Насти место, к полному для нее удивлению, сел Эльф. Гости разговаривали: Видар с Димой дискутировали насчет новой версии неизвестного Насте «Линукса» (наверное, тоже какая-нибудь ролевая игра, решила она). Жанна демонстрировала Сурку и Изольде выкройку костюма Лунной девы — так назывался ее персонаж во «Времени мечей».

— Поедешь на игру? — спросил у Насти Эльф. — Мне позарез нужна эльфийка в команду. Тип внешности, как у тебя, с веснушками и каштановыми волосами, так редко встречается! Ты идеально подходишь для племени эльфов Осени!

Настя открыла рот, чтобы рассказать, какого она мнения об этих костюмированных встречах, и неожиданно для себя выпалила:

— Поеду!.. Но я не знаю, как шить, что делать на игре…

— Я к твоим услугам, — мягко произнес Эльф, и по спине у Насти опять побежали мурашки.

Тигра тем временем заиграла на гитаре медленную красивую мелодию. Настя, заслушавшись, облокотилась на диванную подушку и почувствовала, как ее ладонь накрыла другая, большая и жесткая. Эльф! Остальные гости ничего не замечали: руки Насти и Эльфа загораживало острое Эльфовское колено. В грудь Насте хлынула горячая волна. Она боялась пошевелиться. Гитара издала завершающий аккорд, и Эльф отпустил Настину руку.

— Тигра, сыграй «Вереск», а? — состроила брови домиком Сурок.

Тигра ударила по струнам. Настя надеялась, что Эльф вновь возьмет ее за руку, но тот извлек из кармана трубку, украшенную кошачьей мордой, и зажег ее. Настю окутали клубы дыма. Эльф держал трубку тонкими пальцами и выдувал изо рта дымовые колечки. Морда кошки зловеще поблескивала в желтом свете люстры, и Насте на ум пришли слова женщины, которую она встретила возле дома Изольды и ее кольца с кошачьими головами….

— Кто хочет еще чаю? — спросила Изольда.

— Мы с Димой хотим! — Сурок отдала Изольде две пустые чашки.

— А мне как раз пора домой, — Видар поднялся с ковра.

— Сколько времени? — встрепенулась Настя: от трубочного дыма и горячего чая она разомлела и начала засыпать.

— Всего восемь вечера, — ответила Изольда. — Но ты можешь и на ночь остаться, места много, у меня спальники есть.

Настя медлила. Мама точно не обрадуется, если Настя останется с ночевкой в гостях, но ехать на электричке в девятом часу вечера под дождем…

— Нижайше извиняюсь, но тоже вынужден откланяться, — сказал Эльф, — меня Веник ждет.

Он вышел за Видаром в прихожую. Настя слышала, как оба парня шуршат куртками. Времени для принятия решения оставалось немного.

— Прости, я люблю дома ночевать, — сказала она Изольде и выскочила в коридор.

Видар помог надеть Насте куртку, и вместе с Эльфом они вышли из квартиры в сырые октябрьские сумерки. В этот раз, благодаря ребятам, Настя быстро добралась до станции, правда, за всю дорогу ее спутники не сказали ни слова. Видар галантно расплатился за билет для Насти, и все трое сели в вагон. Электричка тронулась. За окном сливались в сплошные желто-оранжевые полосы огни фонарей, мерный стук колес укачивал… Очнулась Настя на плече у Видара. Он осторожно тряс девушку:

— Вставай, соня, приехали.

Настя вздрогнула, отпрянула от Видара и огляделась по сторонам. Поезд стоял на станции Центрального вокзала. Толпа пассажиров, среди них и Эльф, уже покидала вагон. В тамбуре образовалась пробка. Видар поманил Настю, и она поплелась за ним в противоположный тамбур. На улице разыгрался промозглый ветер. В свете фонарей блестели лужи. Эльф скрылся в дверях метро, и догнать его не представлялось возможным.

— Провожу тебя до дома? — спросил Видар.

— Нет, спасибо, — отказалась Настя, — я недалеко живу.

Дома не спали. Карина в наушниках развалилась в кресле и смотрела в планшете сериал. Мама и бабушка пили чай с яблочным пирогом на кухне. Настя чаевничать отказалась.

— Расскажи хоть, как отпраздновали! — попросила мама.

— Мам, я так устала, два часа добиралась из этих… Гнилуш. Завтра расскажу.

Настя юркнула в ванную, стянула джинсы, и из заднего кармана на плитку шарахнулся смартфон. Настя вспомнила, что не поставила его у Изольды на зарядку. Она вышла в коридор, подсоединила к смартфону кабель. Экран засветился, и телефон запиликал, одно за другим принимая сообщения и пропущенные вызовы. Пять пропущенных от Валеры и шесть СМСок примерно одного содержания: «С тобой нет связи, напиши, как вернешься домой, люблю, целую». Еще летом Настя бросилась бы звонить и извиняться, что вовремя не зарядила телефон, но сейчас она сказала себе: «Отвечу перед сном» и вернулась в ванную.

Ночью ей снился роскошный дворцовый зал. В зале стоял трон, где восседал Эльф в королевской мантии и короне. Рядом с троном толпились люди в цветастых одеждах с длинными эльфийскими ушами и с обожанием глядели на Эльфа. Из толпы выделялась дородная женщина в песочном пальто. На ее пальцах тускло блестели перстни в виде кошачьих голов. Женщина повернулась в Настину сторону и жутковато улыбнулась. Настя почувствовала необъяснимую тревогу. В этот момент двери зала распахнулись, и внутрь вплыла Жанна в полупрозрачном палевом платье. «Лунная дева, лунная дева! Игра начинается!» — заговорили в толпе. Эльф встал с трона, сделал несколько шагов к Жанне, но с полпути свернул прямо в толпу и встал перед Настей на одно колено. Зазвучала гитара, из-за трона выпрыгнул огромный тигр и мощными лапами повалил Настю на пол. Она закричала и проснулась.

Наутро Настя не помнила ни сон, ни то, что Валера со вчерашнего дня ждет ее ответ на СМС.

8

После дня рождения Изольды, 21 октября 2023 года

В понедельник Насте написала Валя, бывшая одноклассница. Настя сдружилась с ней в одиннадцатом классе: Валя переехала в соседний дом, и девушки часто сталкивались утром во дворе по пути в школу. В Вале, на взгляд Насти, не было ничего примечательного: ни внешности, ни увлечений, ни выдающихся умственных способностей, кроме того, она целыми днями зубрила уроки и не ходила гулять. Потом в Настиной жизни появился Валера, с Валей