Настя общалась все меньше, а после вступительных экзаменов (Валя поступила на химический факультет Университета) и вовсе перестала, лишь изредка переписывалась в соцсетях.

«Учимся в одном институте, и ни разу не виделись, — писала Валя. — Давай пообедаем в столовой в Башне?» Настя согласилась: Изольда заболела, и провести полтора часа перерыва было не с кем. Заодно нашелся повод сходить в Башню, где Настя давно хотела побывать.

Она сдала Богомолу рисунки медуз, напоминающих наполовину сложенные зонтики (рисунки вызвали неудержимый хохот Верещагина и его подружек, но Настя сжала губы, твердо решив игнорировать сокурсника, хотя ее и подмывало сказать Антону что-нибудь колкое) и направилась через университетский кампус к Башне. Светило солнце, на фоне сапфирово-синего неба желтели клены. Ветер срывал с них листья и бросал к Настиным ногам. Впереди показалась Башня — высокое, увенчанное шпилем здание, с двумя крыльями вполовину ниже, чем центральная его часть.

К входу вела каменная лестница, на которой стояла Валя. Стройная, в приталенном черном пальто, с высоким хвостом волнистых волос, подруга так изменилась со школьных времен, превратившись из серой мышки в красивую девушку, что Настю кольнула зависть.

— Настик, я очень-очень рада тебя видеть! — Валя сбежала со ступеней, взяла Настю за руки и закружилась. — Как ты? Как биофак? Я в полном восторге от Университета! — и Валя повела оторопевшую от такого напора Настю по лестнице.

Столовая на вид была еще лучше большой аудитории на биофаке: гигантский зал с квадратными колоннами и блестящим паркетом, заставленный столами и резными, обитыми скользкой зеленой кожей стульями. Девушки остановились у раздаточной. Настя в жизни не видела столько еды. Холодные закуски, горячие, два вида супа в гигантских кастрюлях, гарниры, курица в кисло-сладком соусе, говядина с подливкой, эклеры, песочные полоски, трубочки с кремом… Не то что биофаковский Квадрат с чебуреками! Настя нагрузила поднос тарелками и медленно пошла к ближайшему столу.

— …химическая лаборатория на целый этаж, — рассказывала Валя, отправляя в рот ложку горохового супа. — Не чета школьной! Химичка первый и последний опыт проводила у нас в восьмом классе, помнишь, с медным купоросом?..

Настя практически не слушала подругу, ей не терпелось рассказать о биофаке.

— …на посвящение ездили в лес, — болтала Валя. — Я с молодым человеком познакомилась, его зовут Ваня, учится на моем факультете на курс старше! Он мне помогал рюкзак нести и поделился пенкой, я свою дома забыла, растяпа! А после похода позвал на свидание, представляешь?

— На свидание? — нет, Настя не представляла, как скучную Валю кто-то мог пригласить на свидание, она же такая… никакая!

— Подарил мне лилии, сводил в кино, проводил до дома… — перечисляла Валя, рдея от удовольствия.

— Позвал замуж, — не утерпела Настя. — На меня, между прочим, тоже один парень с биофака запал. Я позавчера ходила на день рождения однокурсницы, он весь вечер на меня смотрел… — и Настя пустилась в подробности.

— Эльф, — хихикнула Валя. — Ты сказала, он пришел не один. Вдруг его спутница — девушка или жена?

— Была бы она женой, носила бы кольцо, а я проверила — колец нет ни у нее, ни у него. Да и какое это имеет значение? Они сидели в разных концах комнаты.

— Кольца в наши дни не все носят! — авторитетно заявила Валя. — Может, они поссорились и не разговаривают! А что, с Валериком вы расстались? — спохватилась она.

— Почему расстались? Мы редко видимся, у негоже учеба и мама, — едко сказала Настя. — И «Андрюха с электрухой»! Группу они сколотят, видите ли. Ведет себя как подросток!

— А носиться по полям с силиконовыми ушами и размахивать мечом — по-взрослому? — ехидно спросила Валя.

— Это другое! — отрезала Настя. — С помощью ролевых игр Эльф реализует свой творческий потенциал!

— Действительно. Я бы, Настик, на твоем месте держалась бы подальше от этого хоббита и поближе к Валерику. Он, по крайней мере, не способен на предательство.

Настя закусила губу. Конфликтовать с Валей не хотелось, у нее мало друзей, надо дорожить любыми отношениями!

— Ты поела? — спросила ничего не подозревающая Валя. — Зайдем в канцелярский магазин? Я видела там классную обложку для студенческого билета!

— Да, — буркнула Настя, стараясь, чтобы ее голос звучал спокойно.

Едва девушки вышли из столовой, как Настю кто-то окликнул — из лифта в вестибюль вышел Видар. Настя замахала ему, подзывая подойти.

— Кто это? — краем рта спросила Валя.

— Из нашей компании парень, его зовут Видар.

— Не скажешь, что он из «эльфов», — Валя разглядывала блестящие остроносые ботинки и отглаженную рубашку в мелкую клетку на приближающемся к ним Видаре. — Привет! Я Валя.

— Приятно познакомиться, Артур, — вежливо ответил Видар. — Далеко идете?

— Мы идем в канцелярский магазин, но вдруг у тебя найдутся другие предложения?.. — кокетливо сощурилась Настя.

— Пожалуй, найдутся. Вперед!

Заинтригованные, Настя с Валей поспешили за Видаром к лифту. Они приехали на двадцать первый этаж и оказались в светлом коридоре с множеством одинаковых дверей. Видар безошибочно открыл нужную. Дверь вела в учебную аудиторию. Слева стояли шкафы, набитые тугими рулонами карт. Середину аудитории занимали ряды парт. В стене напротив дверей были огромные, до потолка, окна. Видар залез на подоконник, отворил окно, помахал Насте с Валей и… выпрыгнул! Настя издала сдавленный крик, но через пару секунд Видар возник с той стороны окна.

— Идите сюда! — позвал он подруг.

Настя, все еще в шоке от пережитого, выглянула в окно. Оно выходило на залитую черным гудроном крышу правого крыла Башни. По периметру крыша была обнесена высоким бетонным парапетом. Видар обхватил Настю за талию и спустил вниз.

— Отпускай, — смутилась Настя, заметив, что Видар не торопится разжимать объятья.

Видар поставил Настю на землю и подал руку Вале, помогая спуститься и ей. Валины глаза горели от восторга. Она расстегнула сумку, выудила оттуда фотоаппарат и, подбежав к парапету, начала делать снимки. Настя поспешила следом. За парапетом расстилался город. Кубики домов тонули в густых кронах желто-зеленых деревьев. Лесной массив на горизонте разрезала пополам серая лента шоссе. Из-за леса торчали цветные коробки новостроек и острые плечи подъемных кранов. Валя, нафотографировавшись, отвернулась от городского пейзажа за парапетом.

— Зеркалка! Я посмотрю? — спросил Видар, указывая на фотоаппарат. — Профессионально снимаешь?

— Учусь, — гордо ответила Валя, протягивая камеру Видару, — месяц хожу в кружок при Университете!

— Разреши поснимать? — Видар понажимал кнопки настройки, навел фотоаппарат на Валю, а затем на Настю.

— Дай посмотреть, как получилось! — капризно сказала Настя: интерес Видара к Валиной камере раздражал ее. — Ничего себе! Где ты научился?.. — спросила она, разглядывая свое веснушчатое лицо на фото. Видар умудрился снять веснушки так, что они не уродовали ее, а украшали.

— Нравится? — Видар выглядел