и, не заметив поворота, забежала прямо в колючие кусты. Булькающий шар остановился около них, будто бы боясь, что они его проткнут. Из жуткой, как бездна, тёмной пасти, скалились острые клыки. В лицо Наитянке ударил воздух, пахнущий стоялой водой и тиной.

Арлид глубоко вздохнула и направилась к ним, на ходу достав кинжал. Она уже поняла, что это существо остерегалось колючих веток, а значит… Ночная Воительница остановилась в пяти метрах от булькающего шара и с размаху запустила в него своё оружие. Стоило острому кончику лезвия вонзиться в свою цель, как существо издало протяжный вой и лопнуло. Фонтан чёрной жидкости брызнул во все стороны, а водянистая кожа опала наземь. Арлид неторопливо подошла и, взяв кинжал, вытерла его об листья ближайшего кустарника.

— Я же сказала, ты совсем не учишься на своих ошибках, — усмехнулась она, смотря, как Наитянка пыталась выбраться из кустов. — Если кричать и метаться, то всё живое на этой планете захочет добраться до тебя, чтобы уничтожить источник этих воплей.

— Я просто не ожидала, что этот водяной шар погонится за мной, — опустив глаза, пробормотала та. — Была бы сейчас со мной моя техника… я бы в миг с ним справилась.

— А без неё ты вообще ни на что не способна? — холодно поинтересовалась Арлид и, не дожидаясь ответа, ушла.

***

Небо уже совсем стемнело, когда Наитянке всё же удалось освободиться. Оглядываясь по сторонам, она приблизилась к ждавшей её Арлид. Ночная Воительница время даром не теряла и, пока Наитянка боролась с кустами, исцарапав всю кожу, нашла укрытие на ночь. Это был небольшой овражек, окруженный колючими кустарниками и папоротниками.

— Уютное местечко, — сказала Наитянка, смотря вниз, — и надеюсь, что безопасное.

— С тобой нигде не безопасно, — фыркнула Арлид, спускаясь в овраг. — Ты как магнит для неприятностей.

— Не преувеличивай, — обиженно протянула та.

— Я говорю по факту.

Арлид села на небольшую кочку и закрыла глаза. За этот день произошло слишком много событий, и она устала, сейчас ей просто хотелось посидеть в тишине.

— Змеи!

Нарушивший тишину крик развеял мысли об отдыхе. Арлид встала и поднялась на вершину оврага. Наитянки нигде не было видно. Наверное, эта девчонка спряталась.

— Ложная тревога, — громко сказала Ночная Воительница. — Вылезай.

В ответ — тишина. Арлид прошлась дальше, но и там не оказалось её крикливой спутницы. Значит ли это, что она просто удрала в неизвестном направлении и оставила её наедине со змеями? Пусть даже с теми, которых нет, или они расползлись от вопля?

— Эй, ты где? Наитянка!

Пройдя ещё немного, Арлид решила вернуться. Дойдя до оврага, Ночная Воительница спустилась вниз и легла на листья папоротников. Наверняка Наитянка сейчас просто сидела где-нибудь, боясь высунуться. А она, Арлид, пусть воюет со змеями, которых нет! Видно, приняла за них какую-нибудь ветку или травинку.

Девушка и не заметила, как погрузилась в сон. Ей вновь снился лес, покрытый туманом. Она уже давно поняла: если снится этот лес, то это неспроста. Арлид пошла вперёд, пробираясь через густой туман.

Это загадочное место начало ей сниться ещё два года назад и каждый раз предупреждало о каких-то событиях.

Через туман проглянул чёрный провал. Приблизившись, Арлид поняла, что это пещера. Невидимые руки резко толкнули её в спину, и она упала, покатившись вниз по склону, едва не врезавшись в каменную стену. В душе появился панический страх, задрожали руки, участилось дыхание. А самое главное, она не могла подняться, как будто была связанной. Спустя несколько мгновений та смогла встать. Арлид решительно шагнула в пещеру, из глубины послышалось шипение. Ночная Воительница ускорилась и… неожиданно проснулась.

Оглядевшись, она поняла, что её разбудили вовсе не внешние раздражители, вокруг царила полнейшая тишина. Но почему тогда она так резко проснулась? Быть может, это означало, что медлить нельзя…

— Придётся спасать тебя, Мракушка, — вздохнула Арлид и, выбравшись из оврага, направилась в сторону пещеры.

Дойдя до неё, она услышала шипение в точности как во сне. Ночная Воительница устремилась вперёд, в темноту. Шипение с каждым шагом становилось громче, казалось, невидимые змеи окружали со всех сторон.

— Наитянка, — тихо позвала Арлид, и её шепот эхом отразился от стен. — Мрак-темень! Да где же ты?!

Ответа не последовало.

Продолжая идти вперёд, Арлид размышляла над тем, почему Наитянка побежала именно сюда. Из глубины пещеры послышались крики. Она немедля рванулась на звук и попала в огромное пещерное пространство. На каменном потолке, прямо посередине, была дыра, через которую проникал слабый свет луны.

— Наитянка?! Где ты?

— Помогите! — громкий крик пронзил воздух и повторился эхом.

— Где ты? — повторила Арлид, оглядываясь.

Наитянка не ответила, вместо этого из-за выступа вышла жуткого вида девушка. Она была одета в приталенную одежду медного цвета из змеиной кожи, а глаза незнакомки с вертикальным зрачком зловеще горели зелёным цветом.

— Я — Верховная Правительница, — представилась девушка. — Вы, жалкие людишки, посмели вторгнуться на мою территорию! За это вы отправитесь в чёрную топь! Нарушители границ!

— Да мне плевать на ваши границы! — рявкнула Арлид. — Отдавайте Наитянку, и мы уйдём.

— Нет, — Верховная Правительница стала раскачиваться из стороны в сторону, подобно змее. — Никто отсюда не выйдет!

— Ещё как выйдет! — Ночная Воительница создала перед собой большой сгусток теневой магии и тут же с недоумением посмотрела на свои руки. Едва она стала использовать магию, как её пальцы стали дрожать, а всё тело сделалось слабым. Созданный ею сгусток магии быстро исчез, словно его и не было.

— Глупая девчонка, — прошипела девушка, злорадно смеясь. — В этой пещере нельзя использовать магию: тут особые камни, нейтрализующие любые магические способности!

Со всех сторон к Арлид стали сползаться змеи, окружая её плотным кольцом. Она достала кинжал и метнула его в сторону Верховной Правительницы. Та ловко увернулась.

— А ты, я смотрю, всё никак не сдашься, — прищурившись, сказала девушка. — Вот только сопротивляться бесполезно. Эти камни не только нейтрализуют магию, но и высасывают все силы. Совсем скоро ты станешь слабой и беспомощной.

— Не дождёшься! — выкрикнула Арлид, но умом она уже понимала, что эта змеюка права: небывалая слабость всё сильнее разливалась по телу. — Наитянка, я прибью тебя за то, что ты втянула меня во всё это!

Ночная Воительница сжала ладони в кулаки (силы стремительно покидали её) и не заметила, как опустилась на землю, упёршись руками в каменный пол. Перед глазами всё двоилось, тело бросило в дрожь. Где-то издалека она услышала злобный смех. Арлид почувствовала, как упала на бок, не в силах пошевелиться.

Спустя некоторое время девушка ощутила, что её куда-то тащили, но не смогла сопротивляться.