Глава 4: Неведомые звери

Наитянка мчалась что есть духу, за ней будто не ползли, а бежали те самые змеекрылки. Почему они её преследовали? Почему не оставили в покое?! Она метнулась в пещеру в надежде скрыться от них, но всё было тщетно. Они были повсюду!

Наитянка бросилась вглубь пещеры и неожиданно выбежала в место, напоминающее каменный купол с дырой в виде неровного круга посередине. Спиной к ней в метрах десяти стояла девушка.

— Здравствуйте, — тихо сказала Наитянка, осторожно продвигаясь вперёд и оглядываясь по сторонам. — Вы тоже здесь от змеекрылок прячетесь?

Девушка обернулась. Наитянка отпрянула и закрыла рот ладонями, чтобы не закричать. С миловидного лица незнакомки на неё смотрели зловещие змеиные глаза.

— Бросьте в топь эту человечишку!

Наитянка почувствовала, как тело что-то обвило, и опустила взгляд. Это была гигантская змея метров семь в длину, не меньше! И не выдержала та — громко закричала, задёргалась, пытаясь сбросить с себя холодное и скользкое тело. Но хватка оказалась слишком сильной. Девушка упала на каменный пол, больно ударившись. Змея тем временем обвила её талию и потащила вглубь пещеры.

— Помогите! — истошно закричала Наитянка. — Помогите!

Протащив её невесть сколько метров, существо неожиданно ослабило хватку и отпустило свою пленницу прямо около выхода, ведущего наружу! Наитянка сразу же метнулась к нему. Выбежав, вздохнула с облегчением. Под ногой хлюпнуло. По инерции она попыталась сделать ещё шаг… Что-то влажное и противное крепко схватило за ноги, и Наитянка начала медленно погружаться. Она с ужасом посмотрела вниз: под ногами оказалась густая чёрная топь. Холодная и вязкая грязь слегка колыхалась на ветру.

«Блурп-блурп!» — наливаясь чернотой, пузырь газа выдулся у самых ног и звучно хлюпнул, обрызгав холодными противными каплями. Девушка брезгливо потёрла лицо, не столько убрав, сколько размазав грязь, и поняла, что больше не видит своих коленей! С каждой секундой она погружалась всё глубже!

Наитянка рванулась обратно к пещере и тут же рухнула в болото по бёдра, и замерла, стараясь не увязнуть сильнее. Она лихорадочно огляделась по сторонам, но нигде не оказалось того, за что можно было бы ухватиться и выбраться из вязкой жижи.

Не хотелось мириться со своим положением, не хотелось утонуть в этой грязи! Права была Арлид: она не училась на своих ошибках. Вот зачем надо было бежать сюда?.. Стоило остаться там, у оврага.

Потекли слёзы, Наитянка сжала зубы и подняла лицо к верху, стараясь сдержать рвущиеся наружу рыдания. Сейчас ей это не поможет, она должна придумать, как выбраться.

Рядом стал вздуваться газовый шар… поистине огромных размеров. Ещё пара секунд и он лопнул. Наитянку накрыло холодным пластом болотной жижи, грязь стала неумолимо тянуть вниз. Девушка забилась под навалившейся на неё хлюпающей тяжестью, отчаянно вырываясь наверх, к свету, к воздуху. Но вонючая тина обволакивала руки и ноги, сковывая движения…

— Помоги… — попыталась закричать Наитянка, но не смогла, противная жижа едва не попала в рот.

Теперь на поверхности торчало лишь её лицо. Погружение замедлилось, но Наитянка чувствовала, как миллиметр за миллиметром неумолимо уходила ниже. Краем глаза она увидела, как гигантская змея взметнула свой хвост над болотом и бросила в него Арлид. Ночная Воительница плюхнулась рядом и по горло вошла в вязкую топь.

— Арлид, что нам теперь делать?.. — липкими от грязи губами спросила Наитянка, и страх на мгновение отступил, но тут же сменился жуткой паникой.

Ночная Воительница молчала, её глаза были полузакрыты. Тяжело дыша, та уходила глубже в болото.

— Арлид! Очнись! Ответь мне!

Девушка обратила на неё свой пустой взгляд.

— Арлид? — чуть не плача, промолвила Наитянка. — Нам надо выбираться отсюда!

— У меня совсем не осталось сил, — равнодушно ответила Арлид. — Я не смогу нас вытащить.

Наитянка заплакала отчаянно закричала. Вот уже губы скрылись под гладью болота, потом и вся голова… В груди бешено билось сердце. В голове промелькнула мысль: «Это конец».

***

— Щито вадо?

Едва слышный голос вернул Наитянку в сознание. Она открыла глаза и поняла, что лежит на мягкой подстилке из льна и мха. Около неё стояла эриндия, самая настоящая, с белыми кудрявыми волосами, большими синими глазами и в платье из лепестков. Недавно она читала про них: эриндии — хранители природы.

— Он то Эк! Он то Эк! — заулыбалась та.

— Где я?

— Мы услышали твой голос и пришли на помощь, — ответила эриндия, перейдя на язык Наитянки.

— О, я смотрю она очнулась! — к ним подошёл парень с такими же белыми кудрявыми волосами, вот только глаза у него сияли золотистым цветом.

Он добродушно улыбнулся, после чего обратился к Наитянке:

— Заставила же ты нас побеспокоиться, ты долго не приходила в себя. Давай знакомиться, я — Оатэк, а это моя сестра — Ойлин.

— А… ой, со мной была ещё одна девушка! — всполошились Наитянка. — Где она? Где Арлид?

— Арлид, — задумчиво повторила Ойлин. — Это та… — она на мгновение замолчала, — та недружелюбная? Она ушла…

— Как ушла? Куда ушла? — вскочила Наитянка. — Нам надо держаться вместе!

— Она, как только пришла в себя, спросила про тебя, — произнёс Оатэк. — Спросила, позаботимся ли мы о тебе, и я сказал, что да, конечно, — он улыбнулся. — Мы всегда помогаем! Она сказала, что пойдёт… и ушла.

— Как давно это было?! — взволнованно спросила Наитянка.

— Около часа назад, — ответила Ойлин.

— О нет, — девушка обессиленно упала на мох.

Причина, по которой Арлид ушла, была понятна, как ясный день! Если бы не она, то Арлид не попала бы сюда, не повстречала змей и не оказалась бы в болоте. Теперь Ночная Воительница продолжит свой путь одна, без неё… чтобы опять куда-нибудь не попасть.

— Ты хорошо себя чувствуешь? — обеспокоенно спросила эриндия. — Не переживай, мы позаботимся о тебе.

— Не надо обо мне заботиться! — резко ответила Наитянка. — Во всем виновата я! Арлид права… Без своей техники я ни на что не способна!

— Но ведь ты владеешь магией. Я это чувствую, — недоумённо сказал Оатэк.

— Да, владею, но я ей редко пользуюсь, — та пожала плечами. — Меня везде и всюду окружала техника, дроны, роботы, искусственные интеллекты…

— Попробуй начать пользоваться своей магией, — улыбнулась Ойлин. — Я вижу, что у тебя есть потенциал, ты можешь стать великой волшебницей!

— Спасибо тебе за поддержку, — с благодарностью взглянула на неё Наитянка. — Скажи, в какую сторону ушла Арлид? Я должна её найти!

***

Ночная Воительница обернулась. Она не знала, сколько прошло времени с тех пор, как покинула маленький домик эриндии, который уже скрылся из виду.

Если бы не эти хранители природы, то они были бы бесследно поглощены болотом.

Арлид не стала