— Ты не ранен?

— Нет, — качает головой Тираэль. — Не понимаю, что заставило её уйти так далеко от гор.

— Судя по размеру, этот зверь вполне мог попробовать побороться за первенство в стае. Смотри, у него ухо разорвано и царапина на морде. Похоже, он проиграл, вот его и выгнали.

— Звучит разумно. Это объясняет его агрессию… Дариниэль, ты как? Испугалась?

Киваю:

— Да… И часто у вас встречаются подобные зверушки?

Он улыбается:

— Не переживай. Это единичный случай. Шаймы обычно не спускаются с гор. Да и там нападают, только если зайдёшь на их территорию и не отреагируешь на предупреждение.

— Раз здесь теперь безопасно, я хочу собрать ингредиенты для зелий, — Ханиэль отдаёт вещевые мешки другу, подходит к туше и достаёт кинжал.

— Давай отойдём в сторону и перекусим, — предлагает мне Тираэль.

— Давай, — соглашаюсь я.

Мы устраиваемся на одном из корней. Тираэль открывает мешок и протягивает мне бутерброд из хлеба, мяса и сыра, а потом ещё и фляжку с водой.

Чувствую, что успела проголодаться. А может, просто из-за переживаний проснулся аппетит. Так что ем с огромным удовольствием.

Молчание тяготит, поэтому интересуюсь:

— И много у вас подобных зверушек?

Эльф улыбается:

— Не особенно… В этом лесу встречаются медведи, но их обычно слышно издалека.

— Я тоже смогу услышать?

— Конечно… Не переживай. Я постоянно прослушиваю окружающий мир заклинанием, так что ты в полной безопасности.

— А когда спишь?

— Даже когда сплю. Заклинание разбудит меня, если появится опасность.

— Ты так быстро двигался! Я даже не совсем поняла, что произошло.

— Не ты одна, — хмыкает Ханиэль, не отрываясь от своего занятия. — Тираэль — один из лучших воинов нашего леса, вот и умеет больше, чем остальные. Насчёт медведя не переживай — ты точно его услышишь. Тираэль, тебе нужна шкура?

— Можно отдать её Дариниэль.

— Ты прав! Значит, вам придётся подождать ещё немного.

— Зачем мне шкура? — интересуюсь я.

— На ней приятно спать, потому что шерсть шаймы очень мягкая. А ещё её можно использовать вместо ковра, поскольку такая шкура не вымазывается и не намокает.

— Но раз она такая чудесная, почему ты отдаёшь её мне?

— Хочу сделать тебе подарок, — мягко улыбается Тираэль, и в его глазах появляются маленькие снежинки.

Завороженная его взглядом, киваю:

— Спасибо!

Через десять минут Ханиэль упаковывает шкуру и добытые ингредиенты. Мы по очереди посещаем кустики, а затем продолжаем путь.

Через пару часов окружающий пейзаж начинает меняться: появляются исполинские ели, а местность становится холмистой. За переплетением ветвей всё ещё не удаётся рассмотреть небо, зато птиц в этом месте гораздо больше, и все они очень красивых расцветок: розовые, похожие по форме на сорок; лазурные с белыми грудками; маленькие изумрудные с тонкими клювами.

Через час останавливаемся на привал. Обедаем лепёшками с мясом, а потом продолжаем путь. Очень удивляет, что эльфы до сих пор не выглядят уставшими, дышат ровно и двигаются бесшумно.

Когда сумерки сгущаются настолько, что совершенно не получается различить хоть что-либо дальше пары метров, Тираэль объявляет ночёвку. Эльфы усаживают меня на ствол поваленного дерева, а сами начинают разбивать лагерь. Ханиэль достаёт палатку. Тираэль берёт палку и выписывает на земле вокруг лагеря символы, а затем немного присыпает их каким-то тёмным порошком.

— Может быть, я могу чем-то помочь? — чувствую себя неловко, никак не участвуя в обустройстве лагеря.

— Мы и сами справимся, — улыбается Ханиэль. — Отдыхай. Ты ещё не совсем восстановилась.

— Я не устала, — протестую я.

Он поднимает голову от ткани, которую распределял по земле, и в его глазах веселятся золотистые искорки:

— Если нам понадобится помощь, мы сообщим… Скажи, ваш мир похож на наш?

Качаю головой:

— У нас нет эльфов. Да и деревьев со светло-жёлтой корой и круглыми листьями тоже. А ещё наши птицы выглядят иначе. Обычно они чёрные, белые или серые… Не такие яркие. По крайней мере, в той стране, где я жила.

— А ели у вас есть?

— Да, — киваю я. — Только таких здоровенных я не видела.

— В вашем мире живут только люди? — он вбивает колышки в землю и ставит палатку.

— Да. У нас есть сказки, в которых рассказывается о других расах, но они не претендуют на правдоподобность.

Тираэль выходит к палатке и метрах в двух от неё сгружает на землю охапку веток. Разламывает их, не смущаясь тем, что некоторые экземпляры толщиной с мою руку, и складывает костёр. Зажигает он его необычно: протягивает ладони, затем резко разводит их в стороны, и одновременно с этим на палках появляется огонь.

— Ого! — мне не удаётся сдержать восхищённый возглас.

Тираэль оборачивается и улыбается:

— Тебя легко впечатлить.

Киваю:

— В моём мире не было магии. То, как ты залечил порез на моей руке, тоже меня впечатлило. Только я не поняла, зачем вообще нужно было резать мне ладонь.

— Через разрывы в ткани реальности иногда проходят существа, выглядящие как люди или другие разумные расы, но ими не являющиеся. У демонов кровь синяя, у нежити её и вовсе нет.

— У вас есть демоны и нежить?

— В нашем мире их раньше не было. Но с тех пор как появились разрывы в ткани реальности, они иногда пробираются. Разговаривать они не умеют, очень кровожадны, но при этом хитры: могут выжидать удобный момент, для того чтобы напасть… Пойду наберу воды, — он достаёт из мешка котелок и отправляется куда-то за деревья.

Передёргиваю плечами:

— Похоже, в вашем мире опасно.

Ханиэль заканчивает обустройство палатки и качает головой:

— Мы контролируем все места, где может случиться прорыв. Наши воины очень умелые, а маги сильны, так что никакой серьёзной угрозы нет. Кроме того, наш город расположен на верхушке скалы и окружён горами, так что невозможно пробраться в него незаметно.

— Мы идём туда?

— Да. К завтрашнему обеду будем на месте.

— И что потом?

— Познакомишься со старейшинами.

— Это ваши правители?

— У нас нет правительства как такового. Но есть старшие эльфы, согласившиеся взять на себя какую-то из обязанностей. Всего у нас десять старейшин: пять мужчин и пять женщин. Они думают о том, как улучшить нашу жизнь. К ним всегда можно обратиться за советом.

— Улучшить вашу жизнь?

— Да. У вас иначе?

Хмыкаю:

— Вряд ли наши правители думают о том, как улучшить нашу жизнь. Такое ощущение, что они просто набивают карманы и блюдут только свои интересы.

— У нас всё не так. У нас нет потребности в деньгах, поскольку охотники добывают достаточно дичи, а наша земля даёт хорошие урожаи.

— У вас нет денег?

— Сейчас нет.

Тираэль возвращается, подвешивает котелок с водой над огнём и