до совершеннолетия после гибели отца. Папу она почти не помнила, ей и было-то года три, когда его сбила машина.

Девушка не успевала прибираться в квартире, как мать тут же ухитрялась её засрать. О ремонте и говорить нечего. Когда она приводила собутыльников, Лида убегала из дома, и не только из-за отвращения, а спасаясь от похотливых маминых приятелей. Слонялась по торговым центрам и вокзалам. Поутру возвращалась и молча выгребала срач.

Радовало Лиду в этой жизни лишь одно — отражение в зеркале — её счастливый билет. Потому со всех ног бежала она на конкурс красоты. Сегодня был второй день, и жюри выберет победительницу — её, Лиду Ляпик, без сомнения, самую красивую участницу. Затем девушку ждёт конкурс в Москве, а там, даже если она не победит, то уж точно заключит контракт с модельным агентством, с её-то данными с руками оторвут.

— Ты чего опаздываешь?! — орала расфуфыренная Надин, координатор конкурса, дымя сигаретой. — Быстро переодевайся и на макияж, двадцать минут. Не успеваешь, чёрт тебя дери!

Оправдываться было некогда. Предстоял выход в вечерних платьях, всё должно было быть безупречно.

— Ой, бедняжечка, ноготь сломала, — радостно сочувствовала Лиде её главная конкурентка Саврасова Настя.

Еле управилась до выхода на сцену, сердце колотилось так, будто готово было выпрыгнуть из горла, не оступиться бы. Лида поймала взгляд председателя жюри Загорского и вмиг успокоилась. Он одобрительно ей кивнул, решение уже принято, и девушка знала, что в её пользу, остались лишь формальности. Это придало Лиде такой уверенности, что выход в вечерних туалетах и танец с партнёром она отработала на высший балл. Чтобы бы там ни говорили, а побеждала она честно.

И вот долгожданный момент настал. Девушки застыли в нетерпении, стараясь улыбаться как можно естественнее и не упасть в обморок, почти все были к нему близки. И Лида тоже. Ничего не ела уже сутки, не выспалась из-за мамы, волновалась безумно. Ещё только мгновение, и всё закончится. А ведущий театрально выдерживал паузу и тянул интригу. Лида вновь поймала взгляд Загорского, но теперь и это её уже не успокаивало. Да, когда же он объявит, наконец?!

— Итак, победителем конкурса становится, — барабанная дробь, — Саврасова Анастасия!

«Это ошибка! Чудовищная ошибка! — Лида встретилась глазами с Загорским, он подбадривающе ей кивнул. — Они перепутали имена?»

Саврасова уже вовсю скакала от радости, примеряя корону.

Она снова бросила взгляд на председателя. Он не возражал, не кричал с места, что вышло недоразумение. У Лиды потемнело в глазах. Шанс вырваться из ада был таким реальным! Портфолио ей не по карману. Жора предлагал девушке заплатить сексом, обещал сделать классные фото для агентств. Допустим, она согласится. Но где взять денег на билет в Москву? И на что там жить, пока найдёшь работу? Поехать она могла лишь за счёт спонсоров. Главным из них и был Загорский, «владелец заводов, газет, пароходов». Лида перестала слышать и видеть, кто-то за руку тащил её со сцены.

— Так, девочки, дружно переодеваемся и готовимся к банкету! Ляпик, чего застыла? — командовала Надин. — Выходи уже из транса, никто не умер.

«А жаль», — подумала Лида, кинув уничтожающий взгляд на Настю.

— Я не поеду на банкет, — тихо сказала она Надин.

Та больно сжала её плечо и прошипела на ухо:

— Поедешь! Если не полная дура. — И громко добавила: — Никаких разговоров, едут все. Девочки, это ваш шанс. Вы должны это понимать.

Шанс на что? Переспать с каким-нибудь папиком? Лучше уж с Жорой, он хотя бы прикольный и молодой.

Стараться не стала, смыла макияж и поехала с вызывающе чистым лицом, даже помаду не нанесла. Надин кидала на Лиду злые взгляды. А что? Она и так красива. Пусть все это видят. Ей ничего не нужно замазывать или увеличивать косметикой, нечего скрывать. Прочь туфли на высоких каблуках, девушка надела свою повседневную обувь. А когда весь этот цирк закончится, она поедет к Жоре, и пусть он делает с ней всё, что захочет, и столько, сколько ему приспичит.

Гремела музыка, лилось шампанское, девочки разошлись по рукам, флиртуя с местными предпринимателями средней руки. Лиду никто не трогал, и её бы это удивило, если бы не было всё пофиг. Конечно, девушка знала, что придётся себя продавать, но эти мужчины были для неё слишком мелкими покупателями.

— Пойдём со мной, — потянула её за руку Надин.

— Куда? — упёрлась Лида.

— Куда надо!

— Проблем хочешь? Могу устроить. Не веришь?

— Заткнись! — Она потащила девушку почти силой, а та решила, что, если к ней кто-нибудь попытается грязно приставать, она устроит тут такой разгром, что мало не покажется.

Надин впихнула её в отдельный кабинет. За накрытым столом сидел в одиночестве Загорский.

— Проходи, Лида, садись. Выпей со мной шампанского. — Он наполнил бокал. — Не той бурды, что подают в зале, настоящего. Попробуй, почувствуй разницу.

Девушка молча, залпом опрокинула бокал, в нос ударили пузырьки, и она прикрыла лицо рукой. Загорский засмеялся.

— Зови меня по имени Михаилом. Идёт? — Она кинула на него гневный взгляд. — О, я чувствую себя мустангером. Я вижу, Лида, что ты расстроена. Ты думаешь, что заслуженная победа обошла тебя стороной, но ты ошибаешься. Я намеренно не дал тебе этот титул, чтобы уберечь. Признаюсь, я давно наблюдаю за тобой, даже больше, влюблён без памяти. Не смотри на меня так гневно, я не пользуюсь услугами проституток, мои намерения серьёзны. Ты чистый ангел, своенравна и прекрасна, у тебя тяжёлая судьба и, если бы я дал тебе сейчас корону, ты бы продолжила свой тяжкий путь. К сути! Я предлагаю тебе стать моей женой и принять от меня не бутафорскую корону со стекляшками, а вот этот перстень с бриллиантом, он стоит гораздо дороже.

Загорский достал из кармана и открыл коробочку с кольцом, оно ярко блеснуло в свете лампы. Девушка посмотрела на него подозрительно.

— Не торопись с ответом, Лида, выслушай. Чего в итоге хочет Саврасова и такие же, как она, да и ты? Сделать карьеру в модельном бизнесе? Удача подворачивается единицам. Попасть на международные показы? Путь к ним тернист. Выгодно выйти замуж? Да! Более реально. Этого хотят все девушки. Особенно те, что участвуют в конкурсах красоты в Москве. Подумай, Лида, они только в начале пути, а ты можешь достичь конечной цели уже завтра. Понимаю, что ты не любишь меня, но я, по крайней мере, не урод, и мне принадлежит почти весь этот город. Я влюблён, и я у твоих ног умоляю тебя стать моей женой. Если бы это слышала Саврасова, она бы проглотила свою корону.