обрисованных остроухим перспектив у неё на миг закружилась голова, но здравый смысл и осторожность, без которых она бы не выжила в этом мире и недели, не позволили так легко поверить в рисуемую картину. Бесплатный сыр только в мышеловке, вопрос в том, зачем этому эльфу поющая мышь? Где-то определённо есть подвох. Эльфы не зря считаются лучшими менестрелями и певцами – у них идеальный слух и просто божественные голоса. Зачем им обычный человеческий мальчишка? Вряд ли во дворце нехватка в менестрелях.

- Мне приятна ваша высокая оценка, - наконец сказала Ксан, тщательно подбирая слова, - и тем приятнее она, учитывая, от кого именно я её слышу. Ваш народ по праву считается лучшим в искусстве песнопения, а голосов, подобных вашим, ни в одном другом народе нет.

Эльф кивнул, принимая заслуженную похвалу. Ксан продолжила:

- И тем непонятнее мне, чем мог заинтересовать вас такой босяк и самоучка, как я? Мне при всём желании не сравниться с представителями дивного народа.

- Вы правы, юноша: наши голоса уникальны, и многие считают их волшебными и самыми прекрасными на свете. Но есть у нашего дара и обратная сторона: мы не владеем широким голосовым диапазоном. А людям это доступно.

Ксан задумалась. Действительно, несколько раз она видела эльфийских менестрелей и была просто поражена чистотой звучания их голосов, хоть и обратила внимание, что звучат они, как правило, в пределах одной октавы, изредка - двух. Это делало их пение ровным, красивым, но лишало выразительности и эмоциональности. Саша же при желании легко могла тянуть высокие ноты, но комфортнее ей было петь в женском альте. При желании она могла делать голос очень низким, почти мужским, либо очень высоким. Свой диапазон она оценивала где-то в 5 октав. К сожалению, она нигде специально не училась вокалу, потому не могла сказать точно. Эльфы же все обладали очень высокими голосами.

- И что конкретно вы предлагаете? – спросила Саша. Эльф, казалось, только того и ждал.

- Вы можете отправиться со мной в эльфийские земли. Там мы найдём вам лучших учителей по вокалу, а также вы сможете научиться игре на разных музыкальных инструментах, помимо вашей странной лютни. Разумеется, на время обучения, у вас будут комфортные условия проживания, красивая дорогая одежда, полноценное питание. По окончании обучения вам будут открыты все театры, а, возможно, сам правитель пожелает услышать ваше пение.

- Это всё, безусловно, замечательно, - осторожно произнесла Саша, - но что взамен?

- Взамен? – не понял эльф.

- Да, взамен. Если я правильно понял, вы предлагаете мне полный пансион на время обучение, плюс само обучение. Вы вкладываетесь в меня финансово, следовательно, на что-то рассчитываете. На что?

- Я ведь уже сказал: ваш голос необычен для моего народа. Это само по себе представляет ценность для таких поклонников искусства, которыми являются мои сородичи. Считайте, что я просто увеличиваю количество прекрасного в мире и помогаю талантам быть услышанными теми, кто сможет по достоинству их оценить.

- То есть, эльфами, - кивнула Саша, - и, возможно, высокопоставленными эльфами и их не менее высокопоставленными гостями.

- Именно.

- И как долго я должен буду отрабатывать своё обучение? – поинтересовалась Ксан.

- Я вас не понимаю, - начал заводиться эльф, - обучение для вас будет бесплатным, вы ничего не будете должны отрабатывать. По-моему, я достаточно ясно выразился.

- То есть, выучившись, я смогу покинуть эльфийские земли? – сделав невинное выражение лица, спросила Ксан.

- Что?! Но зачем? Там у вас будут лучшие залы, деньги, вас наконец-то оценят по достоинству, в отличие от этого сброда, не понимающего, что за алмаз перед ними.

- Да-да, всё это так, - покивала Ксан, - только боюсь, согласившись на ваше предложение, я потеряю кое-что более ценное.

- И что же это? – прищурившись, спросил эльф.

- Свобода, - пожала плечами Ксан. – Вы собираетесь купить мою свободу. Я должен буду петь только в ваших дворцах и театрах, наверняка график выступлений будет составлен вперёд на год, если не на несколько лет. В итоге я не смогу жить так, как хочу, не смогу поехать туда, куда захочу, я даже спеть не смогу там, где захочу и то, что захочу. С моей точки зрения, местная публика ничуть не хуже знати: да, им нравятся песни попроще, но и они умеют чувствовать музыку. Им я пою, что сам захочу – и они мне благодарны за это, а у вас я должен буду петь по заказу и терпеть недовольство аристократов. Сомнительные преимущества.

- Но как же богатство, слава? Разве не об этом мечтают все менестрели?

- Деньги всем нужны, это так. А слава? Да зачем она мне?

Ксан не кривила душой: о мировой славе она не мечтала никогда. Ей достаточно было быть популярной в определённых кругах и тусовках, видеть уважение своих товарищей, тех, кто с ней на одной волне. Если бы ей нужна была слава, она бы в попсу ударилась. Хотя сейчас для того, чтобы прославиться, петь вообще не надо, достаточно оказаться замешанной в каком-нибудь крупном скандале. А там под шумок можно начать альбомы выпускать. И всё – ты уже звезда.

Нафиг такую популярность.

Глава 5.

- Это значит, вы отказываетесь? – приподнял брови эльф.

- Нет. Это значит, я готов обсудить условия, - возразила Ксан.

- Хм, ну что же, давайте обсудим, - скептически протянул её собеседник.

Ксан же в это время лихорадочно размышляла. Близится зима. И шансов пережить её у бездомного барда – немного. Зимой странствовать не получится, разве что податься на юг, где зима в разы мягче. Проблема в том, что юг – это как раз и есть эльфийские земли. Так стоит ли отказываться? У неё будет крыша над головой, а вдобавок она сможет осуществить свою давнюю мечту и получить музыкальное образование – да не где-нибудь, а у самих эльфов. Саша не так давно в этом мире, но уже более-менее знает местные реалии. Так вот: такие предложения эльфы редко делают людям. Почти никогда. Упускать такой шанс не хотелось. Осталось только придумать, как отстоять свою свободу и не стать рабом ушлых ушастых.

- Мы могли бы заключить контракт, - медленно проговорила Ксан, отслеживая реакцию эльфа.

- Контракт?.. – так же медленно повторил за ней эльф, словно пробуя слово на вкус, - Можно и контракт. Давайте, что ли, познакомимся,