лавке Гора заняла много времени. Ксан вообще не рассчитывала, что так всё получится, зато теперь у неё есть отличный защитный амулет. Против магии, против нежити и против физического воздействия. Правда, довольно слабый и после каждого применения нуждается в зарядке – но это в десятки раз лучше того, что у неё было.

- Вы готовы? – хмуро спросил эльф.

- Да, сейчас за гитарой схожу и за рюкзаком. И тут ещё такой момент…

- Что ещё?

- Это Ксанти. Он пройдёт с нами часть пути.

Эльф глянул на спутника менестреля и поджал губы.

- В земли эльфов его не приглашали.

- Говорю же, он пройдёт с нами только часть пути. Это… эмм, мой младший брат, я должен проводить его в школу магии, что на границе с вашими землями.

- Вы же говорили, что сирота, - прищурился эльф.

- Да, это мой названый брат, - выкрутилась Ксан, чертыхнувшись про себя. Надо запоминать, кому что врёшь.

- А почему младший тогда? Вы выглядите ровесниками, - подозрительно продолжил Ксантариэль.

Саша снова мысленно выругалась. Хоть ей и двадцать два года, но в образе мальчишки она выглядит максимум на шестнадцать. Так что ещё вопрос, кто из них с Ксанти кажется окружающим младше – тот всё-таки повыше ростом.

- Ну, я привык его опекать, поэтому считаю младшим. Я не могу его бросить тут.

- Ладно, только давайте быстрее, - эльф уже был не рад, что связался с этим менестрелем. Подозрительный он какой-то. И брата откуда-то взял, хотя вчера ни словом о нём не обмолвился. Как бы эти двое ни задумали чего.

Ксан видела, что эльфа не убедила её наспех придуманная легенда, поэтому, бросив злой взгляд на «братишку», бегом кинулась вверх по лестнице за вещами. Нельзя их оставлять надолго: если эльф начнёт задавать вопросы, мальчишка может и расколоться. И кто бы мог подумать, что этот охламон, это наивный с виду простачок, вздумает её шантажировать? Это же Ксанти настоял, чтобы она взяла его с собой, а когда Ксан решительно отказалась, пригрозил, что расскажет эльфу, кто она на самом деле. И что было делать? Пришлось тащить этого горе-волшебника с собой. Нет, с одной стороны, это неплохо – иметь под рукой зарядку для амулетов. А с другой – вдруг реально проговорится?

Когда Ксан спросила мальчишку, как так получилось, что тот оказался избитый в той подворотне, Ксанти почесал затылок и сказал:

- Да я хотел поступить в магическую школу – затем и шёл сюда. Но мы немного повздорили с сыном директора, так что теперь мне туда путь заказан.

- Это он тебя так? – удивилась Ксан. Судя по количеству и расположению ударов, били как минимум трое.

- Они. У сына директора школы магии много… друзей.

- Понятно.

Ясно, что мальчишке нужно учиться, и ясно, что здесь ему оставаться нельзя. Так что, поняла Саша, надо нести ответственность за тех, кого приручила. Прошла бы мимо подворотни – и не было бы хлопот. А раз взялась помогать – то надо доводить дело до конца.

Так что за шантаж она на парня не злилась, но вот то, что он её перед эльфом подставил… Впрочем, нет – сама виновата, надо было придумать легенду получше. Хотя времени-то было в обрез: эльф ведь и уйти мог, не дождавшись, пока они бы придумывали, что врать. Ладно, как вышло, так вышло. Эльф – лишь временный попутчик, пусть думает что хочет, лишь бы договорённостей придерживался.

Сбежав вниз, Ксан нашла своих попутчиков там же, где оставила – кажется, они даже позы не поменяли за это время. Но самое главное, что сразу её успокоило: они не разговаривали, просто молча друг друга изучали. И если взгляд эльфа был хмурым, то Ксанти на эльфа взирал с неподдельным восторгом – должно быть, тоже впервые вблизи видит. Отчего хмурился Ксантариэль было непонятно – то ли его раздражал восторженный интерес нежданного попутчика, то ли в принципе вся эта ситуация не нравилась.

Когда они вышли, Ксан запоздало задалась вопросом: на чём они поедут?

Эльф успокоил, что за городом их ждёт обоз. Так и оказалось. Вокруг обоза сновали десятки ушастых. Среди своих они не прятались под плащами с капюшонами и Саша с Ксанти могли спокойно их рассмотреть. Высокие, тонкокостные - они казались Саше инопланетянами. Лица красивые, симметрично-правильные, тоже узкие и вытянутые, с острыми подбородками и заострёнными кончиками ушей – эльфы все выглядели одинаково, отличаясь только цветом волос и глаз, ну и одеждой. На человеческих спутников своего товарища они смотрели с недоумением - насколько Ксан удалось расшифровать выражение их нечеловеческих лиц.

- Ксантариэль, что это? – взвизгнул один из эльфов, указывая на них с Ксанти, и брезгливо кривясь. Палец, которым эльф указывал на них, был тонким и длинным - прямо мечта любого музыканта, особенно пианиста. И такое неправильное, нерациональное использование таких чудных пальцев!

«Тоже, что ли, какой-нибудь жест продемонстрировать? В качестве ответного приветствия?» - подумала Ксан, но решила, что её пальцы не настолько красивые и длинные, чтобы соревноваться с эльфом. Обойдётся, в общем. Да и стоит ли из-за такой ерунды идти на конфликт, подвергать риску возможность перезимовать в нормальных условиях, да ещё и обучаясь музыке у признанных мастеров? Однозначно, нет. Однако хочется надеяться, что не все эльфы - такие снобы, как конкретный индивид.

- Это менестрель по имени Ксан, у него широкий голосовой диапазон, и он будет учиться музыке у мастера Рамиэля. А рядом его брат-маг, он проводит нас до границы, - представил их как ни в чём не бывало Ксантариэль, словно не заметив выпада своего собрата. Или для них подобное отношение к людям – норма?

- Хм, - хмыкнул, поджав губы, скандальный эльф, но больше ничего не сказал, а продолжил заниматься своими делами. На них больше никакого внимания не обращали, так что Ксантариэль подвёл ребят к одной из повозок и сказал:

- Забирайтесь. Спать будете здесь. Сидеть, пока мы едем, тоже. На привалах обед вместе со всеми. Будут вопросы или просьбы, обращайтесь ко мне.

Говорил он всё это вроде как обоим, но всем было понятно, что Ксанти в их компании – лишь довесок, приложение к своему талантливому брату-менестрелю, поэтому его просьбы едва ли кто примет во внимание. Пусть будет благодарен, что взяли с собой, и будут кормить на общих основаниях, хотя и этого делать не должны.

Вообще, конечно, любопытная