- Да ладно!.. – выдохнула Ксан, пожимая протянутую руку. Она хотела сказать что-то вроде «Очень приятно», но от удивления ляпнула то, что ляпнула. Подумать только – ещё один Ксан! До чего же популярное имя, что даже в эльфийском варианте существует. Интересно, с чем эта популярность связана? Но размышлять на эту тему было некогда: надо было объяснить свою реакцию замершему напротив эльфу, который уже начал хмурить брови.

- Простите, - повинилась Саша, - это я от удивления. Дело в том, что меня зовут Ксан, и наши имена оказались созвучны…

Эльф сразу расслабился.

- Вот оно что! Да, действительно, это имя у вас весьма популярно. Однако у эльфов я один такой. Наши имена не повторяются.

- Совсем-совсем? – удивилась Саша.

- Совсем. Каждый новорождённый получает собственное имя.

- Но ведь так никаких имён не хватит!

- Почему же? Вариантов сочетания разных букв достаточно много: главное, чтобы имя кончалось на «–эль». А детей у нас рождается не так уж и много. Да и имя умершего вновь становится свободно.

- А ваши имена что-то означают?

- Ну, как правило, да. Родители стараются придать имени какой-то смысл.

Ксан раздумывала, стоит ли набраться наглости и узнать, что означает имя собеседника или всё-таки перейти уже к обсуждению условий договора, но эльф её опередил.

- История моего имени, как и история вашего, уважаемый менестрель – одна и та же. Меня, как и вас назвали в честь легендарного героя, сразившегося с богами за этот мир.

- Ого! – вырвалось у Саши прежде, чем она прикусила язык. Ведь в этом мире такую историю наверняка знает каждый малыш. Это ей было недосуг как-то поинтересоваться.

- Вы не знаете эту легенду? – удивился Ксантариэль, - Я думал, её всем человеческим детям ещё в колыбели рассказывают.

- Я сирота, - буркнула Саша. Она не соврала – с пятнадцати лет она действительно является круглой сиротой и после смерти родителей три года жила в детском доме. Но уточнять, в каком возрасте она лишилась родителей, Саша не стала. Пусть эльф думает, что ей просто некому было рассказывать ей в детстве сказки.

- О, прошу прощения. Тогда я буду рад рассказать эту историю вам, если мы придём к согласию. Путь до земель эльфов неблизкий.

Ксан поняла намёк, что пора переходить к делу.

- Я могу подписать документ, что пока я учусь у вас, я соглашаюсь выступать на ваших концертах. Но как только я закончу или прерву обучение, выступать у вас дальше или нет – остаётся на моё усмотрение. Я оставляю за собой право не исполнять то, что мне категорически не нравится, и вообще активно участвовать в составлении музыкальной программы. И мне нужны деньги. Каждое выступление будет оплачиваться по тем же ценам, что получают ваши местные менестрели – за вычетом расходов на моё проживание, питание и одежду.

- А расходы за обучение вы не забыли? – усмехнулся эльф.

- Нет, - невозмутимо отозвалась Ксан, - я могу выступать и без обучения, как видите. Это вам хочется меня обучить, а взамен я буду выступать на ваших концертах. Это и есть плата за моё обучение, так как если мне ещё и обучение придётся оплачивать из своего кармана, то я вам вообще ничего не буду должен, следовательно – могу отказаться от навязанных выступлений, и репертуар сам буду выбирать. Меня такой вариант даже больше устроил бы, так что решать вам.

Эльф задумался. Думал долго – не меньше пяти минут. Наконец, он произнёс:

- Я не уполномочен заключать такие договора. Я могу лишь пригласить вас к нам погостить, а там уже сведу с нужными эльфами. С ними и подпишете контракт.

- Хорошо, - быстро сказала Ксан, - тогда мне нужны гарантии неприкосновенности на время моего пребывания на территории эльфов.

- Что-о-о?! – возмутился эльф и даже привстал, - Гарантия – эльфийское гостеприимство! Никто не посмеет обидеть гостя!

Ксан смутилась. Кажется, она попала впросак со своим незнанием местных реалий и оскорбила эльфа в его патриотических чувствах.

- Прошу прощения, не хотел вас оскорбить. Я всего лишь простой парень, мне неизвестны такие тонкости. Я просто хочу себя обезопасить.

- Что-то ты больно хваткий для простого парня, - проворчал эльф, усаживаясь на место, но продолжая сверлить собеседника взглядом. Казалось, он хочет придушить Ксан или же на дуэль вызвать. Учитывая, что эльф перед собой видит парня – оба варианты возможны.

- Ну что ж, - преувеличенно бодрым тоном отозвалась Ксан, - раз мы обо всём договорились, то я пойду собирать вещи. Где я могу вас найти, господин Ксантариэль, и когда мы выдвигаемся?

- Завтра в полдень я зайду за вами сюда, - буркнул, вставая эльф, - будьте готовы к этому времени.

- О, не волнуйтесь, я всё успею, - пообещала Ксан и поспешила убраться подальше от эльфа, пока тот не передумал и не врезал ей всё-таки. Ксан отлично научилась вовремя сбегать – благодаря чему до сих пор ещё цела. То, что она выглядит как парень, с одной стороны, здорово облегчает ей жизнь, а с другой - не спасает от задиристых посетителей таверн и трактиров, желающих получить свою долю уважения при помощи кулаков. К девушке они бы вряд ли с этим вопросом пристали, зато пристали бы с другим - и неизвестно ещё, что хуже. Так что умение вовремя делать ноги не раз её выручало.

Собирать Ксан особо было нечего. Рюкзак с самым необходимым, да верная укулеле – вот и весь её багаж. Остаток вечера Ксан перебирала связку своих амулетов и думала. Податься к эльфам – на самом деле, не такая плохая идея. Тем более, когда они сами приглашают, ведь простым людям на их территорию ходу нет. Но беда в том, что сама Ксан мало что знала об этой расе – только обычные слухи и сплетни, которые бродили в народе. Доступа к каким-либо книжным источникам у неё не было, товарищей-эльфов, которых можно было расспросить – тоже не наблюдалось. И теперь она фактически идёт в логово зверя, не зная его повадок. Возможно, эльфам такое сравнение показалось бы оскорбительным, но сама Ксан ощущала себя именно так. Какие у них законы, какие обычаи? Как они относятся к людям в целом и к женщинам, выдающим себя за мужчин, в частности? Вдруг они узнают,