— Замёрзла? — спросил он хриплым голосом.

— Нет, — признала нехотя.

— Тебе не помешает поесть.

— Мне нужно… — поймав его взгляд, я запнулась.

— Что-то случилось?

— Нет, — я пожала плечами и слегка подалась вперёд. — Помоги мне, пожалуйста, — он кивнул. — Сделай вид, что мы вместе, — заметив его удивление, подошла ближе и зашептала, — Не хочу, чтобы ко мне присматривались. А если решат, что ты со мной…

— Будут бояться, — продолжил он глухо.

— Они тебя не знают, — я смахнула с его футболки крохотную веточку.

— Милая, — проговорил он тягуче, — они-то как раз знают меня. Точно знают, кто я такой и на что способен, — вышло мрачно, но он не пытался освободить из своей хватки мои пальцы.

— Ты не спасал их от шайки койотов, — я смотрела прямо в его лицо.

— Никто к тебе не подойдёт, кроха.

Я поджала губы и мотнула головой. Ведь этот Меняющийся видел во мне жертву.

— Ты можешь… — облизнувшись, переступила с ноги на ногу. Какой же жалкой я должно быть выглядела.

— Что ты хочешь?

— Поцелуй меня при всех, — выдала я на одном выдохе и зажмурилась.

Закари не дал возможности объяснить зачем мне это.

Он грубовато обхватил меня за талию и прижал к себе. Каким же он был горячим. Мужчина касался меня так, будто имел на это права. Неспешно, по-хозяйски огладил ягодицы. Подняв голову, я замерла под диким взглядом чайных глаз. Они завораживали.

— Хочешь использовать меня, чтобы напугать всех? — прорычал он низко.

— Я…

Мой протест утонул в его поцелуе. Я ведь за всю жизнь так и не узнала, что такое — целоваться с мужчиной, по-настоящему. Его губы оказались на удивление нежными. Я ожидала напора, легкой боли, настойчивости, но никак не ласки, от которой мои ноги ослабли и подкосились. Прохрипев что-то в мой рот, Зак зарылся пальцами в мои волосы и слегка прикусил губу.

— Сладкая.

— Ты же не любишь сладости, — прошептала потерянно.

— Не уверен.

Взрыв смеха поодаль разрушил атмосферу чуда. С сожалением отступила назад и Меняющийся не стал меня удерживать. Мне показалось, что он отпустил меня с неохотой, но возможно, я всего лишь выдала желаемое за действительность.

— Думаю, это было то, что тебе нужно, — мужчина криво усмехнулся, окончательно приводя меня этим в чувство. Стало стыдно за собственную слабость и эмоции, которые наверняка неуместны.

— Спасибо, — прошелестела, стараясь не показать насколько впечатлена.

— Обращайся.

— Не думаю, что это будет необходимо, — отвернувшись, зашагала прочь. Не сразу поняла, куда иду и только оказавшись по щиколотку в воде, очнулась.

— Лакми, — крикнула ведьма и махнула рукой, предлагая присоединиться к ужину. — Пока не остыло.

— Уже остыло, — пробормотала я, вдруг остро ощутив себя лишней.

— Что я сделал не так? — раздалось за спиной. — Ты ведь об этом просила.

— Мне очень сложно находиться рядом с незнакомцами. Вас так много.

— И я для тебя такой же как они? — Зак указал в сторону меняющихся, уплетающих жареное мясо. — Посторонний?

— Ваша сущность угнетает меня. Тебе не понять.

— Так объясни, — жестко потребовал он.

— Ты никогда не был слабым, — обхватив себя ладонями, я прикрыла глаза. — Любой из вас может убить меня. А я…

— Тебе не нужно быть сильной, — мужчина встал прямо за моей спиной. Его дыхание опалило мой висок. — Здесь тебе ничего не грозит.

Как бы не было заманчиво, откинуться назад и оказаться прижатой к крепкому телу, заставила себя остаться на месте. Достаточно и того, что он испытывает потребность защитить меня. Глупо надеяться на что-то ещё.

Мне показалось, что Закари хотел что-то сказать, но к нам подошёл Кинар. Он хлопнул друга по плечу, заставив того странно зарычать. Не угрожающе, но раздраженно.

— Хочешь заморить голодом гостью?

Мой меняющийся протянул мне руку, и я ухватилась за неё с облегчением.

Как только мы подошли к костру, Лана вручила мне пластиковый стаканчик с вином.

— Не обращай внимания на некоторых наглецов. У них манеры, как у варваров, но тебя здесь не обидят.

На этих словах Закари небрежно прижал меня к себе, в очередной раз давая понять, что мы не просто рядом.

— Мы тебя напрягаем? — допытывался Кинар.

— Я привыкну, — от широких ладоней сквозь одежду поднималось тепло, распространяясь по всему телу. — Если меня примут в общину.

— А сейчас что происходит? — спросил кто-то, стоящий у костра.

— Что?

— Ты проходишь собеседование.

Беспомощно оглянувшись на своего провожатого, совсем оробела. Он нахмурился и посмотрел на смельчака у огня с обещанием неприятностей.

— Что здесь происходит?

— Всё просто, — ведьма лучезарно улыбнулась. — Мы с мужем в совете. Точнее, Кинар — его глава.

— Так это не ужин с друзьями, — я поджала губы и освободилась из теплых объятий.

— С Закари, конечно, лучше дружить, — хохотнул кто-то, не замечая накаляющейся атмосферы. — Он наш шериф.

— Стоило сообщить мне об этом чуть раньше, — отступив ещё на шаг, я растёрла леденеющие ладони.

— Лакми, — тихо позвал здоровяк, — что не так?

— Всё так, как и должно быть, — неожиданные слёзы обожгли глаза. — Меня бы устроила встреча в ратуши.

Эта прогулка показалась насмешкой. Наверно Кинар решил, что его дом слишком хорош для незнакомки. Стоило ли мне его за это винить?

— Прямо сейчас мне нужно уйти.

— Я провожу, — Зак поймал мою ладонь.

— Мне ведь здесь ничего не грозит, — напомнила я. — Или оставаться одной не позволено?

— Тебе можно всё, — глухо согласился мой спаситель и освободил.

— Можешь занять пустую комнату в доме для гостей, если тебе удобно, — предложила ведьма.

Кажется, мой сопровождающий зарычал и, только получив тычок друга в живот, замолчал.

— Можно решить это утром?

— Нечего решать, — Зак всё же заворчал. — Лакми остановилась у меня. Это ведь всем ясно? — он обвёл окружающих хмурым взглядом и я вздрогнула, поняв, что не хотела бы поймать на себе такой. — А сейчас, детка, я отведу тебя домой.

Возражения застряли в горле. Мужчина обнял меня за плечи и подтолкнул к тропе. Кто-то позади бросил скабрезную шутку. Она утонула в шуме сердца, который отдавался в ушах ритмичными ударами.