Маг отмахнулся от своего зеленого любимца и аккуратно придержал меня.

— Что произошло? — спросил спокойно.

— Там…

Я не собиралась жаловаться. Никому. Но слова полились неконтролируемым потоком. Не прошло и минуты, как Сапфиру стало известно все. И про надпись, и про нападение, и даже про черных бабочек, выручивших меня, но и напугавших до легкой паники.

Когда было произнесено последнее слово моего сбивчивого рассказа, где-то далеко зарычал зверь. Наверняка за пределами города. Очень, очень далеко. Но пережитое потрясение еще не прошло, я вздрогнула и всем телом прильнула к Сапфиру.

Он прерывисто выдохнул.

— Этта?

— Да?

— Прекрати ко мне прижиматься, — сквозь зубы прошипел этот невыносимо нахальный тип. — Честное слово, я верю, что под этим бесформенным платьем скрывается отличная фигурка! Но на нас люди смотрят. И не люди тоже. А по городу и так слухов о нас ходит предостаточно…

Щеки закололо.

По шее и ниже, под платье, пополз жар.

— Нужны вы мне очень! Сами натравили на меня своих обожательниц… И плющ! — Я уже трижды рванулась, но тиски все не распадались. Как же, не будешь тут прижиматься. — Да уберите свои лапы! Это не я прижимаюсь, а вы меня прижимаете!

Маг слегка удивленно моргнул, обозрел свои руки, хмыкнул.

Отпускать сразу не торопился. Сначала склонился к моему уху и пощекотал его насмешливым шепотом:

— Не надо так нервничать. И определись уже, «вы» я или «ты», а то у меня от этих скачков голова трещит.

Хватку, наконец, разжал.

Я едва не свалилась, чудом поймала равновесие.

— Держись! — отдал совершенно странную, на мой взгляд, команду Сапфир.

— А?!

Он сам схватил меня за руку. Не успела спросить, что происходит, как мир будто рассыпался на мельчайшие кусочки, дыхание выбило из груди, голова закружилась и меня опять швырнуло в руки Сапфира. Когда же расплывающаяся картинка перед глазами кое-как собралась, я обнаружила, что мы стоим с другой стороны дома. Там, где уже осела пыль от разбитой мостовой и мои обидчицы как раз пытались удалиться.

Получается… он перенес нас?!

Сапфировые россыпи!

— Прекратите меня обнимать! — прошипела я нервно.

Виновник всех неприятностей, свалившихся на меня в последнее время, хмыкнул где-то над головой и… прижал крепче.

А потом заговорил вообще не со мной:

— Стоять.

И вновь даже не повысил голос. Еле уловимых повелительных ноток вполне хватило.

Девицы безропотно подчинились.

Маг жестом подозвал их к нам.

И они смиренно подошли.

— Итак? — обманчиво мягко вопросил их преподаватель. — Мне составлять прошение о временном отстранении или сразу об отчислении?

Повинно склоненные головы его не впечатлили, равно как и несчастные мордашки с большими глазами. Это был какой-то другой Сапфир. Серьезный, собранный, строгий, холодный и далекий, даже без смешинок в глубине зрачков. Девчонки бледнели, краснели и дрожали. Точно не от восторга. Он отчитал их, как нашкодивших котят, выяснил имена и пообещал большие неприятности. Я как преподавателя его не знала, но тоже не сомневалась, что кое у кого проблем будет даже больше, чем у меня в последние дни.

— Но она тоже колдовала! — плаксиво напомнила мелкая нахалка. — Смотрите, я ногу из-за нее поранила!

— Исключено, — не проникся Сапфир.

— Но…

— Этта не обладает способностями к магии. Совсем. О чем вам прекрасно известно. — И прижал меня к себе еще теснее, будто защищая.

Лица студенток отразили глубокую задумчивость. Наверняка в их головах, причем, в каждой по отдельности, сейчас выстраивается совершенно одинаковая легенда о том, как Сапфир наложил на меня защитные чары. Вот и ладно. Может, хоть так лезть перестанут.

— Простите, профессор Сапфир! — пискнули три голоса.

— И все? — Еще немного требовательных ноток в голосе.

Виноватые — но это только потому, что влетело — взгляды сместились на меня.

— И ты…

— …тоже…

— …прости нас…

— Пожалуйста!..

Стало немного стыдно. Все же я только перенервничала, а у них у одной пальцы обожжены, у другой царапина на ноге. Ничего серьезного, да и то по собственной дурости, но все равно неприятно.

Я поспешно кивнула.

— Вы, — дотошно поправил Сапфир.

— Вы! — с энтузиазмом повторили девчонки.

Я еще раз кивнула, ощущая себя какой-то заводной куколкой.

— Свободны, — отмахнулся от девиц маг. Но едва те успели удалиться на три шага, он передумал: — Хотя нет, стойте!

Произнесено это было куда мягче и уже без явного раздражения, тем не менее девчонки подчинились беспрекословно.

Секунду над нами висела тишина.

Несколько прохожих застыли неподалеку и откровенно подслушивали.

Продолжая прижимать меня к себе, Сапфир будто на что-то решался. Зеленая веточка плюща примостилась у него на плече.

А потом…

— Засвидетельствуете нашу помолвку? — громко спросил адамас.

— Что?.. — пискнули девчонки.

— Что?! — одновременно не поверила и возмутилась я.

Собственно, это был единственный звук, который удалось издать. Шею обвил злосчастный плющ, пока еще не больно и не удушающе, но… упреждающе.

Да чтоб вас всех!

И голос куда-то пропал…

— Скрывать дальше наши отношения не получится, раз о них весь город судачит, — говорил тем временем Сапфир. — Я планировал сначала уведомить семью и попросить твоей руки по всем правилам, но вышло немного иначе. Что ж, покончим с этим здесь и сейчас. Я люблю тебя, Генриетта Аусси-Эштель, и прошу стать моей женой!

Проговорив эти возмутительные, вопиющие вещи, маг потянулся к моим губам.

Тихо было так, что казалось, вокруг нас никто не дышал.

Драгоценные россыпи, что он творит? Зачем?!

Это выглядело, как страстный поцелуй. Очень убедительно. Сапфир повернул меня к себе, зарылся пальцами в волосы, склонился близко-близко… Настолько, что я могла уловить аромат его утреннего кофе и тепло губ. Но не поцеловал. Когда наши губы уже почти касались друг друга, маг на грани слышимости прошептал: «Подыграй мне».

Выбора, впрочем, не оставил.

Бессовестный плющ как-то лишил меня голоса.

Да и что я могла прямо сейчас предпринять?!

Оторвавшись от меня, Сапфир послал наблюдателям торжествующий взгляд.