— Да нет же! — прошептала отчаянно.

— Значит, это меня так припечатали? — уточнила мама.

Молчу. По опыту знаю, что в такие моменты с ней лучше не спорить. Надо перетерпеть и дать спустить пар. Это никогда не длится долго, и меня никогда всерьез не наказывали. Коротко и обидно ругали, но и все.

А вот бабушка решила ни в чем себе не отказывать и презрительно фыркнула.

— Ладно. — Мама неожиданно успокоилась. Я уже сказала, что думаю по этому поводу. Никаких шашней с Сапфиром!

Кивнула.

Дался им всем этот Сапфир!

— И будь добра, отмой стену. Немедленно!

Обозначив фронт работы, она ушла к брату. Я же мысленно прикинула, где у нас ведро и тряпка, и со стоном рухнула в кресло. Все равно же не отмоется! Чтоб у этих паршивок руки неделю чесались!

— Сходи в хозяйственную лавку на Дубовой улице. — Кажется, у Фийи в запасе имелось решение любой проблемы. — Ее хозяин мне должен. Объяснишь там, что тебе нужно, он даст средство.

Я удивленно уставилась на нее.

Чтобы вдова знатного адамаса водилась с лавочником с окраины?

Однако бабушка уверенно кивнула.

— Иди-иди.

На душе сразу же стало полегче. Если она помогает, все точно закончится хорошо.

Отправилась по указанному адресу я не сразу, сначала подошла к плющу. Тот по-прежнему мирно висел на стене и лишних признаков жизни не подавал, будто и впрямь стал обычным растением. Дыхание на миг перехватило. Вдруг эти мегеры как-то навредили ему?

За себя так страшно и обидно не было…

Веточка робко пошевелилась и поползла ко мне, медленно удлиняясь.

— Ах так?! — возмутилась я и отступила на шаг.

Плющ замер, подобрался и… если бы у него были глаза, я бы решила, что он рассматривает меня, пытаясь определить, насколько я зла.

Не слишком.

Не на него.

— Мог бы прикрыть пока это безобразие, — буркнула я.

Веточка приподнялась, покрутилась из стороны в сторону и уползла к остальным. Полагаю, это «нет».

— Хвалить и гладить сегодня не буду.

Угрозой плющ не проникся. Когда ему надо, он прекрасно умел притворяться обыкновенным растением, совсем не магическим и ничуточки не самостоятельным. Я еще раньше это за ним заметила.

Ни на кого нельзя положиться!

С этой мыслью и заторопилась в лавку.

Следовало, конечно, догадаться, что раз день начался с неприятностей, ими же он и продолжится. Но для таких умозаключений у меня оказалось слишком мало опыта.

Дом остался далеко позади, а от лавки меня отделяла еще пара улиц, когда три девицы недовольного вида заступили мне дорогу. Смотрели одинаково неприязненно. На всех были изящные украшения и модные платья. Даже забавно стало, что они считают меня соперницей.

— И что Сапфир в ней нашел? — сморщила носик самая мелкая.

— Дурочку, которая преданно заглядывает в рот? — предложила вариант одна из ее подруг.

— Он благородный, наверняка ему просто жалко это недоразумение, — высказалась и третья. — А она прилипла так, что не оторвешь.

Спокойно. Не станут же они драться, в самом деле!

Но здравомыслие здравомыслием, а от страха перехватило горло. Особенно когда они щелкнули пальцами — и вспыхнули разноцветные искры. Пока не нападали, просто пугали и потешались, но я с трудом могла дышать. Что уж говорить о том, чтобы прокричать им в высокомерные мордашки, что их Сапфир мне даром не нужен!

Шальная искорка ужалила меня в нос.

Случайно получилось, но негодяйки, кажется, остались в полном восторге.

Еще немного, и я бы закашлялась, а то и позорно захрипела…

Но тут произошло странное.

Стайка небольших черных бабочек вклинилась между нами, сбила искры. Адамасы ахнули неверяще. До меня не сразу дошло, что бабочки — порождения магии. Но… как?! Кто мне помогает? Быстро огляделась — вроде бы в пределах видимости никого не было. Несколько прохожих торопились по своим делам, но на нас они вообще не смотрели.

Я недоуменно моргнула.

Одна из обидчиц получила по пальцам и вскрикнула от боли.

— Ах ты тварь безродная!

Это не я!

Не я…

Но произносить признание вслух не стала. Может, повезет, и они испугаются и убегут?

Цель у поклонниц Сапфира была прямо противоположная. Они потрясли пальцами, будто хотели обрызгать меня. Собирали силу и готовились колдовать — я где-то читала, что это примерно так выглядит.

Недосягаемые… как там их?!

Бабочки бросились вниз, взрывая камни мостовой. Девчонки с криками отпрыгивали. Кажется, кто-то из них поранился.

— Ай!

— Она колдует!

— Говорили же, что она бездарная!

Меня тоже осыпало каменной крошкой и обдало жаром. Но больно пока нигде не было. Правда, тоже пришлось сделать несколько шагов назад.

— Это не я! — попыталась крикнуть, но закашлялась от поднятой странной магией пыли.

Талию обвила чья-то рука.

Крик застрял в горле. Просто я опустила взгляд и… наткнулась на обнимающую меня веточку плюща.

Меня с силой дернуло вверх.

— Нет! Стой! Верни на место!

Зеленый плющ с сапфировыми прожилками на широких листах слушался меня еще меньше, чем тот, что поселился у моего дома. Совсем не слушался. Поврежденная мостовая и перепуганные студентки остались далеко внизу. Я предпочла зажмуриться. Мрак. Мама меня убьет! Ну вот как, как меня угораздило во все это вляпаться?! Я ведь просто шла по своим делам и даже не помышляла ни о каких глупостях! Оба раза.

Но вопреки здравому смыслу, паника через пару мгновений почти полностью улеглась. Я вздохнула свободнее. Ровно тогда же голову посетила одна забавная мысль: я так старалась обходить стороной дом Сапфира, что сама не поняла, как подошла к нему с другой стороны. Просто заколдованное место какое-то!

Плющ перекинул меня через крышу. Каюсь, в самой высокой точке я все-таки закричала.

Стремительный полет вниз — и вокруг меня сжимаются теперь уже настоящие руки, живые, теплые и сильные.

— Соскучилась? — усмехнулся Арман Сапфир. — Драгоценные россыпи, Этта, ты почему такая пыльная?! Тебя же как коврик вытряхивать можно! И чумазая…

— Апчхи! — обиженно сообщила я прямо в удивленную физиономию.

И вцепилась в профессора руками и ногами, потому что этот безответственный тип едва меня не уронил.

Плющ поднырнул к нему под локоть, обвился вокруг руки и попытался утащить в сторону недавних событий, но Сапфир не сдвинулся с места. Видимо, это только меня можно так запросто швырять через крышу, как тряпичную куклу.