Элла поверить не могла, что Астапов мертв. Весь год онастаралась быть примерной женой и тряслась над ним, словно скряга над чулком сденьгами. Дело в том, что до Астапова Элла дважды пыталась выйти замуж. Впервый раз жених перед свадьбой сломал четыре ребра, катаясь на лыжах.Торжество перенесли, но накануне второй попытки он загремел в больницу саппендицитом и заявил, что больше не желает искушать судьбу.

Второй по счету жених до самого последнего дня оставался вцелости и сохранности, зато в назначенный день сгорел Дворец бракосочетания.Пока утрясали технические детали, квартиру жениха обокрали, утащив вседокументы, без которых брак заключить было невозможно.

Тут уже Элла пошла на попятный. Целых шесть лет она ни с кемне встречалась, а потом появился Астапов. По какому-то спешному делу он пришелк Диме Шведову в редакцию, заговорил с Эллой и задержался сверх всякихприличий. Спустя несколько дней он встретил ее возле офиса и пригласил на ужин.Астапов так спешил жениться и был столь целеустремлен, что все возникающиепрепятствия преодолевал с легкостью. Элла решила, что это судьба.

И вот что вышло! Теперь она беглая вдова, которая не находитв себе достаточно слез, чтобы оплакать неверного мужа. Может быть, она еговообще не любила?

За полчаса коллеги устроили Элле в небольшой комнатке, гдевот уже несколько месяцев вяло тек ремонт, сносное убежище. Андрей Калугинпринес стул, Никита Шаталов — плед и свежие журналы, а Катя Бурцева — поднос спеченьем и минералкой.

— Вот тебе ключ, — сказала она. — Запирайсяизнутри. Шведов, даже если захочет войти, не сможет. Подергается и подумает,что рабочие заперли. Их перебросили на другой объект, так что примерно месяцкомнатка в твоем распоряжении.

Шведов и в самом деле не обращал никакого внимания назапертую комнату. Вернувшись в офис, он принялся названивать по телефону,листать бумаги и курить. Курил он — Калугин был прав! — какую-то дрянь,отвратительным дым проникал через щели в убежище Эллы, забирался в ноздри исводил ее с ума. Чтобы не чихать, ей приходилось зажимать нос пальцами.

Вечером, оставшись в одиночестве, Элла решила позвонитьдомой и успокоить родных. После долгих раздумий она набрала номер сестры и,услышав ее голос, сказала:

— Римка, это я, только не ори, пожалуйста.

— Зачем это я буду орать? — рявкнула та. —Тебя ведь еще не поймали.

— Я никого не убивала!

— А то я не знаю! Если ты не убила кота после того, какон свалил на тебя кастрюлю с кипящим компотом, то что говорить о муже! Надеюсь,ты живешь не на городской свалке?

— Нет, в очень приличном месте.

— Борис хочет, чтобы ты вернулась домой.

— Ага! — рассердилась Элла. — Интересно, онсам вернулся бы?

— Он сказал, что наймет для тебя лучшего адвоката. Естьшанс спустить все дело на тормозах. Но для этого ему нужна ты. Может, сдашься,а?

— Пошла ты знаешь куда!

— Мое дело предложить, — буркнула Римма и тут жеобеспокоилась:

— У тебя деньги есть?

— Все у меня есть, кроме свободы! — рассерженнокрикнула Элла. — Скажи Борису, пусть сделает все, чтобы заставить милициюотыскать настоящего преступника!

— Он утверждает, что без твоего участия это невозможно.

— Ну и черт с ним! Я сама найду убийцу!

— Не с твоим еврейским счастьем пускаться в такиеавантюры!

— Спасибо за моральную поддержку! — рассвирепеласестра и бросила трубку.

От Риммы фиг дождешься сострадания. Даже когда она увела унее Юрку Поповского, своего нынешнего мужа, ни секунды не чувствовала себявиноватой. Она тогда заявила Элле: «Ты чуть не испортила жизнь такому классномупарню! Скажи спасибо, что я вовремя вмещалась».

После разговора с сестрой Элла некоторое время мерила шагамикабинет Шведова, в который перебиралась на ночь, а потом решила позвонить своейшкольной подруге Ларисе Трошиной. Та, наверное, места себе не находит отбеспокойства.

Напрасные опасения! Сообразив, кто звонит, Лариса возмущенновоскликнула:

— Элка, какая ты свинья! Убила своего мужа, а я узнаюоб этом последней да еще из третьих рук!

— Если будешь говорить глупости, я и тебя убью! —рассердилась та. — Зачем, по-твоему, я тебе звоню?

— Наверное, попросить о помощи. Я ведь твоя подруга!

— Очухалась! В первую очередь мне требуется моральнаяподдержка. Ты должна была сказать, что веришь, будто я не убивала Игоря…

— А кто ж его тогда убил? — озадачилась Лариса.

Она любила изобразить наив, потому что это нравилосьпротивоположному полу. Ее муж Коля за голубые глазки прощал ей такие финты, закакие других женушек били коромыслом по хребту. Естественно, Ларисино сознаниеопределяла ее внешность. Она была высокой и обворожительной, состоящей,кажется, из одних косточек и округлостей, с длинными светлыми волосами,расчесанными на пробор и заправленными за маленькие круглые ушки. Рядом собыкновенной Эллой она ощущала себя особенно нежной и томной, поэтому страшнолюбила появляться с ней на людях.

— Никому не говори, что я тебе звонила.

— Даже Коле? — простодушно спросила та.

— Если хочешь испортить Коле настроение, то скажи.

— А где ты находишься?

— В лесу, — ответила Элла. — В избушкелесника. Здесь есть тулуп, ружье и тушенка.

— Надеюсь, ты шутишь, — совершенно нормальнымтоном сказала Лариса. — Если хочешь, я открою для тебя свою дачу. Там есть«буржуйка» и картошка в погребе.

— Спасибо за Предложение, но мне и тут хорошо.

Она не лукавила, если иметь в виду чисто бытовую сторонудела. Что касается морального состояния, то оно было далеко не блестящим. Найтиистинного убийцу! Легче сказать, чем сделать. Как можно его найти, если ты неимеешь права ходить по улицам! «Даже если бы я вышла, — думалаЭлла, — с чего бы я начала? Кого бы стала расспрашивать — соседей? Адальше что?» Она представления не имела, как ведутся настоящие расследования.

Раз дверь после убийства оказалась закрытой на ключ, значит,туда ворвался не бандит с улицы. Тем более из квартиры ничего не пропало. Покрайней мере, так Римка говорит. Что же, выходит, Игоря убил кто-то знакомый?Дикость. Кто мог это сделать и зачем? Может быть, у его любовницы Нади былключ? Что, если Астапову кто-то рассказал про шоу Григорчука? Не исключено, чтоона сама и рассказала. Приехала и рассказала. Астапов рассвирепел — онмгновенно свирепел, когда ему что-то не нравилось. Надя тоже разозлилась ишарахнула его по голове сковородкой. Может, она не хотела его убивать, а простопогорячилась? Потом заперла дверь своим ключом, который у нее вполне мог быть,и отчалила восвояси. А что? Это версия!