Ну что ж, все стало ясно без слов!..

В конце концов Мышь – по-видимому, в этой компании онапользовалась большим уважением – закричала:

– А ну-ка все садитесь и слушайте меня! Сейчас вы уменя будете сухонькие!

Все послушно уселись вокруг нее и приготовились слушать.Алиса – та особенно навострила уши: она была уверена, что если не просохнеточень скоро, то непременно схватит ужасный насморк.

– Экхем! – торжественно прокашлялась Мышь. –Ну, я надеюсь, все готовы? Так вот, воспользуемся самым сухим предметом, какоймне известен, кхегем! Прошу полной тишины в аудитории!

И она начала:

«Вильгельм Завоеватель, чью руку держал римскийпервосвященник, вскоре привел к полному повиновению англосаксов, каковые неимели достойных вождей и в последние годы слишком привыкли равнодушно встречатьузурпацию власти и захваты чужих владений. Эдвин, граф Мерсии и Моркар, эрлНортумбрии…»

– Б-рррр! – откликнулся Попугай. Он почему-то весьдрожал.

– Простите, – сказала Мышь нахмурясь, но сподчеркнутой вежливостью, – вы, кажется, о чем-то спросили?

– Я? Что вы, что вы! – запротестовал Попугай.

– Значит, мне показалось, – сказала Мышь. –Позвольте продолжать?

И, не дожидаясь ответа, продолжала:

– «…Эдвин, граф Мерсии и Моркар, эрл Нортумбрии,присягнули на верность чужеземцу, и даже Стиганд, славный любовью к отечествуархиепископ Кентерберийский, нашел это достохвальным…»

– Что, что он нашел? – неожиданно заинтересоваласьУтка.

– Нашел это, – с раздражением ответилаМышь. – Ты что, не знаешь, что такое «это»?

– Я прекрасно знаю, что такое «это», когда я егонахожу, – невозмутимо ответила Утка. – Обычно это – лягушка иличервяк. Вот я и спрашиваю: что именно нашел архиепископ?

Мышь, не удостоив Утку ответом, торопливо продолжала:«…хвальным; он же сопутствовал Эдгару Ателингу, отправившемуся к завоевателю,дабы предложить ему корону Англии. Поначалу действия Вильгельма отличалисьумеренностью, однако разнузданность его норманнов…»

– Ну, как твои делишки, дорогая, – внезапнообратилась она к Алисе, – сохнешь?

– Мокну, – безнадежно ответила Алиса. –Что-то на меня это совсем не действует!

– В таком случае, – торжественно произнес Дронт(он же Додо), поднимаясь на ноги, – вношу предложение: немедленнораспустить митинг и принять энергичные меры с целью скорейшего…

– А может, хватит на сегодня тарабарщины? –перебил его Орленок Цып-Цып. – Я и половины этой абракадабры не понимаю,да и ты сам, по-моему, тоже!

Кое-кто из птиц захихикал, а Орленок деликатно отвернулся,чтобы скрыть улыбку.

– Я только хотел сказать, – обиженно проговорилДронт, что в нашем положении лучшее средство просохнуть – это, конечно,устроить Кросс но Инстанциям.[5]

– А что такое это – Кросс по Инстанциям? –спросила Алиса. Не то чтобы ее это очень заинтересовало – просто она, по своейдоброте, не могла не выручить Дронта: он явно ждал, что его засыплют вопросами,а все присутствующие тупо молчали…

– Ну, – радостно откликнулся Дронт, – лучшийспособ объяснить – это самому сделать!

Так как вам, может быть, тоже захочется попробовать вморозный денек, что это за штука Кросс по Инстанциям, я расскажу, что Дронтсделал.

Прежде всего он, как он выразился, «разметилинстанцию», – то есть нарисовал на земле круг (не очень ровный, но«точность тут не обязательна», сказал Дронт).

Далее он расставил всех присутствующих но этому кругу(строго как попало).

А потом…

Вы, наверное, думаете: скомандовал «раз-два-три – марш!».

Ничего подобного!

Все начали бегать когда кому захотелось, и бежали кто кудахотел, и останавливались когда кто пожелает.

Не так-то легко было определить, когда соревнованиязакончились! Но Дронта эти трудности не смутили. Примерно через полчасика,когда все вволю набегались и как следует просохли и согрелись, он вдруг подалкоманду:

– Финиш! Стоп! Соревнования закончены!

И все, запыхавшись, окружили его и стали допытываться:

– А кто же победил?

Чтобы ответить на этот вопрос, даже Дронту пришлосьхорошенько подумать. Он долго стоял неподвижно, приставив палец ко лбу (в такойпозе нередко изображают на картинках великих людей – например, Шекспира), и всезатаив дыхание ждали. Наконец Дронт сказал:

– Победили все! И все получат призы, – добавил он.

– А кто же будет выдавать призы? – спросили егохором (и хором довольно дружным).

– Что за вопрос! Конечно, ОНА, – ответил Дронт,показав на Алису.

И тут все общество сразу окружило ее, и все наперебойзакричали:

– Призы! Где призы? Давай призы!

Бедная Алиса не знала, что ей делать; в растерянности онасунула руку в кармашек и вытащила оттуда коробочку цукатов. (Соленая вода, посчастью, туда не попала.) Она стала раздавать конфеты всем участникамсоревнований, и как раз хватило на всех, кроме самой Алисы…

– Как же так? – с упреком сказала Мышь. – Тытоже должна получить приз!

– Сейчас уладим! – внушительным тоном произнесДронт и, обернувшись к Алисе, спросил: – У тебя еще что-нибудь осталось вкармане?

– Ничего. Только наперсток, – грустно ответилаАлиса.

– Превосходно! Передай его мне, – потребовалДронт.

И опять все присутствующие столпились вокруг Алисы, а Дронтпротянул ей наперсток и торжественно произнес:

– Я счастлив, сударыня, что имею честь от имени всехучастников просить вас принять заслуженную награду – этот почетный наперсток!

Когда он закончил свою краткую речь, все захлопали изакричали «Ура».

Как вы догадываетесь, во время этой церемонии Алису ужасноразбирал смех, но у всех остальных был такой торжественный и серьезный вид, чтоона сдержалась. Что полагается ответить на такие речи, она не знала, и потомупросто поклонилась и приняла от Дронта наперсток, изо всех сил стараясьсохранить серьезное выражение лица.