- У вас, - решила зайти с другой стороны тетушка, - были бы великолепные дети! Только представь этих прекрасных синеглазых ангелочков!

- Его Величество вряд ли думает на перспективу, - отрезала я. - И прекрасные синеглазые ангелочки у него могут получиться и без моего участия.

Собственно, в отличие от большинства девиц, я не горела желанием выйти за короля и нарожать ему детей. И вообще, я б с удовольствием приняла бы папино дело! Но где это видано, женщина-военачальник! Кто ж будет её слушать!.. И сколько б у меня перед глазами не вспыхивали сцены битв и сражений, сколько б я не просиживала над картами, продумывая движение армий, сколько б папа ни прислушивался к моему мнению, всего этого недостаточно, чтобы в нашей стране иметь хоть какое-нибудь влияние. Покуда папа жив и занимает свой пост, я могу просто стоять рядом и советовать ему. После. возможно, буду советовать супругу. Отец частенько шутил, что следующим маршалом Земнолесья станет его зять - и если ему самому будет недостаточно таланта, чтобы управлять всем этим, так справится молодая супруга!

Вот только отец и в самом страшном сне помыслить не мог, что этим самым зятем может стать король.

Или герцог Франко!

- В таком случае, - прибегла к последнему и самому важному аргументу тетушка, - если уж ни внешность, ни происхождение, ни твой блистательный ум не заинтересуют Его Величество, он должен захотеть тебя в жены хотя бы из-за твоего магического дара!

И она гордо вскинула голову, явно рассчитывая на то, что мне нечего будет возразить.

У меня и вправду был магический дар. Хуже того, дар, прекрасно подходивший к королевскому. Покойный король Филипп нередко повторял моему дедушке, что, если б у него самого родилась дочь, он мечтал бы видеть её герцогиней Алатэ. Но потом папа женился, а единственным ребенком Филиппа оказался сын, Риан. Его Величество Филипп договорился с моим дедом, при немом осуждении отца, что если в роду Алатэ родится дочь, и разрыв в возрасте будет не столь велик, то выдадут её - то есть, меня, - за Риана.

Так и вышло. Я родилась невестой будущего короля Земнолесья. Договоренность старших, скрепленная на крови, связывала нас с Рианом едва ли не прочнее колдовских даров. Умирая, дедушка нашептал мне на ухо, что когда у нас родятся дети, но они наконец-то унаследуют все четыре стихийных элемента, и вопрос единения Земнолесья больше никогда подниматься не будет... Огонь и воздух, присущие роду Алатэ, королевские земля и вода.

Только вот помолвка наша расстроилась. Риан был старше меня на десять лет, и я, сказать прямо, его недолюбливала. Однако, встретившись с ним на свое восемнадцатилетие, была уверена, что как-нибудь стерплю, ради державы, ради долга. По крайней мере, утешала себя я, мой будущий супруг молод и хорош собой. Кому-то же предстоит стать женой гораздо более противного мужчины.

Знала ли я, что Риан напьется? Оскорбит отца? Полезет к служанкам?

Ну, могла предполагать, конечно.

Подозревал ли кто-нибудь, что я огрею его канделябром? Ну, исходя из логики моего прежнего поведения, да, шансы были. Папа надеялся, что обойдется, но не обошлось.

После этого я убедилась, что не хочу иметь ничего общего с Рианом, и про себя звала его не иначе, как венценосный хряк. Он, не скрывая своего отношения, сквозь зубы выдыхал короткое «истеричка», но наверняка через неделю обо всем позабыл бы, и о том, как меня зовут, тоже, если б только герцог Франко не попытался убедить его, что никакое единение магий не стоит того, чтобы терпеть такую, как я, в доме. Случился скандал, помолвка была расторгнута, следующим утром герцог явился к отцу и, проявив высокую милость, предложил жениться на мне.

Покрыть позор.

Стоит ли уточнять, что папа, обладатель не менее огненного нрава, схватился за тот же канделябр, и у герцога Франко рядом с родимым пятном появился ещё симпатичный такой шрам на половину лба?!

Так что глупо было верить в герцога Франко, способствующего восстановлению наших с Рианом отношений. Он таким образом просто хочет заполучить себе желанную невесту. А я, оказавшись на этом отборе, буду бессильна...

- Тетушка, - решительно заявила я, - мне никогда не стать женой короля. Во-первых, этого не хочу я. Во-вторых, Его Величество сам никогда не согласится на это. Потому ни на какой отбор я не отправлюсь. Можешь даже не просить. А герцогу Франко передай, что все его уловки бессмысленны. Я никогда не стану супругой этого отвратительного старикашки. Лучше остаток жизни провести в одиночестве, в ссылке, чем позволить этому ничтожеству хотя бы прикоснуться к себе.

- Маргарет! - воскликнула тетушка. - Ты с ума сошла? Ты не можешь отказать самому королю! Уже пришло приглашение на твое имя!..

- Нет.

- Но Маргарет!

- Я сказала - нет! - решительно отрезала я и, не желая больше слышать ни слова, решительно направилась к дверям. Снаружи меня уже ждала повозка. Гонимая магией, она меня совсем скоро домчит до желаемого отцовского поместья. И пусть уж будут орки, пусть невесть что творится на кордоне, а местные баронеты через день присылают своих женихов в надежде заполучить в жены герцогскую дочку - мне все равно! Но ни супругой короля, ни тем более какого-то поддельного герцога я не стану!

Пользуясь тем, что тетушка, дама довольно пышная, ещё и облаченная в просто-таки невероятное, сжимающее её будто в тисках платье, за мной не поспевала, я бросилась к дверям. Вещи, если что, можно будет забрать позднее или даже оставить здесь. Пропади они пропадом! Основное уже давно собрали.

Я взмахнула руками, распахивая парадные двери, и готова была вылететь на улицу и спорхнуть по ступенькам к повозке, но замерла на пороге.

На ступеньках стоял, должно быть, целый отряд. Семь солдат - и три боевых мага, судя по нашивкам на камзолах, довольно могущественных. И все смотрели на меня так, словно только и ожидали выходки.

- Леди Маргарет, - откуда-то из-за спины самого могучего боевого мага раздался последний старушечий голос. - Я так понимаю, вы отказали вашей тетушке и не желаете участвовать в отборе? В таком случае, в соответствии с контрактом, который она подписала - на секундочку, с магическим контрактом, - вы должны немедленно отбыть в ближайший храм и обвенчаться со мной, вашим верным слугой.

Будь ты проклята, тетушка! И кто её вообще надоумил подписывать за меня такие договоры?! Как она посмела?!

Впрочем, я не сомневалась: тетушка найдет себе миллион оправданий. Мне-то какая разница? Мне предлагают прошествовать в храм и выйти замуж за этого мерзкого самозванца!

Ну уж нет. Может даже не надеяться.

- В каком смысле, обвенчаться?! - возмутилась я, скрестив руки на груди. - Леди Бриана уведомила меня, что я - участница королевского отбора! Единственный, с кем я намерена венчаться, покуда не закончится отбор - это Его Величество!

- Так вы согласны? - выглянул из-за спины мага герцог Франко. - В самом деле?!