Потом стало еще туманнее. Откуда-то вынырнула степеннаякикимора-дружинница и принялась пенять. Спасаясь, они потеряли друг друга, носкоро отыскали чисто случайно. По улицам в бравом настроении фланироваликомпании леших и троллей, находившихся под впечатлением сегодняшней драки набалу, успевшей обрасти изумлявшими ее участников подробностями. Пронесся слух,что кобольды подожгли общежитие ведьм, обучавшихся на курсах плетения пакостей,позже оказалось, что это – то ли утка, то ли провокация, однако дом, где жилибретонские феи, успел к тому времени сгореть, а самих фей разобрали по хатам,против чего большинство из них ничего не имели – те еще стервы. Но в этойвиктории Гай и Савва Иваныч участия уже не принимали – в ноги ударило.

К полуночи появились патрули на синих огненных конях –инциденты перерастали в беспорядки, и Всеадский Совет решил навести видимостьпорядка, чтобы соблюсти приличия.

Пробуждение было мерзостным. Подстелив под голову куртку, онлежал посреди улицы, и редкие автомобили осторожно объезжали его. Восьмой часутра. Саввы Иваныча не видно, только бутылка шампанского лежала поодаль –видимо, ворочаясь во сне, Гай сшиб ее, и она откатилась. Гай приподнялся налокте. Во рту был медный привкус старинной дверной ручки, очередностью желаний,он принялся блевать. Потом откупорил шампанское и глотнул из горлышка. Сталолегче.

Было удивительно хорошо лежать посреди улицы, прихлебывая изгорлышка холодное шампанское. Вокруг не осталось и следа ночного непотребства,это была теперь стандартная улица стандартного европейского города. Ксожалению, нигде не было никаких вывесок или надписей, и невозможно определитьконкретно, в какой он стране. Согласно данным Совета Безопасности, Кругпредставлял собой дикий коктейль…

Мимо него проехал сине-желтый автобус, казавшийся снизустрашно огромным. Из окон равнодушно смотрели пассажиры, обычные европейцы. Гайзакурил и вспомнил тот разговор.

Визу ему вообще не оформляли. «И правильно, – думал онпотом, – куда ж визу-то, ха!» Реактивный военный самолет сопознавательньми знаками войск ООН был неизвестной марки, вели его какие-тоздоровенные блондины, не понимавшие ни русского, ни английского. Приземлилисьна военном аэродроме, битком набитом истребителями и техникой войск ООН. Начерной машине с неизменным бело-голубым флажком его привезли в город к пожиломувоенному, отрекомендовавшемуся как полковник Ромене. И прекрасно говорившемупо-русски.

Они сидели в большой высокой комнате, обставленной старинноймебелью. Полковник Ромене, сухопарый, с толстыми седыми усами, походил наанглийского лорда, хотя, как мимоходом выяснилось, был валлоном, правда,натурализовавшимся в Индии.

– Перейдем сразу, к делу, – говорил полковникРомене. – Восемнадцать часов назад на стыке границ трех государствпоявился Круг – пространство ста двадцати километров в диаметре, окруженноеполосой двухкилометровой ширины, выложенной красным кирпичом.

Он замолчал и отхлебнул кофе. Гай изобразил вежливоевнимание. Запас удивления у него кончился, и нужно было время, чтобыподзарядиться им. К тому же последняя четверть двадцатого века отучила людейудивляться, напрочь не напрочь, но отучила основательно, а взамен приучилаверить, что в любую минуту может случиться та-кое… Так что некий иммунитетдавно выработался.

– Молчите? – спросил полковник Ромене. На усах унего повисли крупные крошки бисквита. – Так вот, Круг… Самое интересное,что территорий данных государств не убыло ни на квадратный миллиметр. Все какпрежде, но Круг ухитрился неизвестным образом «втиснуться» меж трех границ…Если не понимаете, не стесняйтесь. Никто ничего не понимает.

– А что говорят ученые? – осторожно спросил Гай.

– Да ничего существенного. Спорят между собой, так чтоникакого проку от них нет и, боюсь, не будет. Зато от вас, – от попыталсяхитро прищуриться, – от вас может быть прок. Пойдете в Круг, а?

– В Круг?

– Разумеется, разумеется, вы можете отказаться, –кивнул полковник Ромене. – Опасность существует.

– Я не о том. Что там, в вашем Круге?

– Гм… Трудно сказать. Мы провели комплекс наблюдений соспутников и высотных самолетов, используя лучшую аппаратуру. Там есть города.Несколько городов. Там… Словом, это выглядит как кусочек обычной европейскойтерритории. Дома, одежда и автомобили в некоторых случаях идентифицируются саналогичными образцами продукции различных отраслей земной промышленности, а внекоторых случаях мы не можем найти аналогов. Наблюдались и объекты, которым мыне в состоянии дать разумное объяснение. Например, вертолеты «Алуэтт», «Ирокез»и «Ка-28», пилотируемые обезьянами и медведями. И это далеко не самыйсногсшибательный пример.

– Так… – сказал Гай. – Значит, разведку выведете беспрепятственно?

– Да. Кроме спутников и самолетов мы посылаем на малыхвысотах дистанционно управляемые вертолеты е телекамерами. За все времяисследований, – полковник многозначительно поднял толстый палец, – завсе время исследований Круг не причинил никакого ущерба нашим техническимсредствам. Нас замечают, но игнорируют. Это придало нам смелости, и два часаназад вертолет с экипажем из добровольцев побывал в Круге, приземлился наокраине одного из городов, и один из наших людей вступил в контакт саборигенами.

– И в чем этот контакт заключался?

– Да просто перебросились парой слов, –ухмыльнулся полковник Ромене. – Абориген, правда, не проявил никакогоинтереса к нашему человеку. Торопился куда-то и отвечал на ходу, со ссылкой нанеизвестные нам обстоятельства, факты и объекты. Однако поражением это нельзясчитать хотя бы потому, что мы выяснили: аборигены, во всяком случае некоторые,говорят на одном из европейских языков.

– Ваш вертолет с добровольцами вернулся?

– Разумеется.

– Значит, там…

– Там безусловно кусочек Европы… странной Европы.Среднестатистической Европы, если угодно.

– Контакт с параллельным миром? – вслух подумалГай.

– Вот видите! – Полковник, казалось, былобрадован. – Теперь вы понимаете, зачем нам фантаст? Милейший ОлегНиколаевич, вы, фантасты, лучше, чем кто-либо, психологически подготовлены квстрече с Необычным. Вы им занимаетесь каждый день, обдумываете староеНеобычное и конструируете новое.

Вам легче. Да, мы можем направить туда отличнотренированного агента, устойчивого психологически, способного свернуть горы,но… Не то, не то…

– Ну а если я откажусь? – задумчиво спросил Гай.

– Ваше право. Вы человек не военный, приказывать вамникто не имеет права. Разве что просить, но просить – это тоже, знаетели… – Полковник Ромене улыбнулся на этот раз по-настоящему хитро. –Но Олег Николаевич! Может быть, я плохо знаю психологию фантастов, я ифантастики-то, признаться, не читал до вчерашнего дня, зато, мне кажется, яугадал вашу струнку и способен ее задеть, сыграть на ней гамму… Вы ведь всюжизнь каяться будете, если откажетесь, верно? Упустить такой случай…