Не выдержав, Влад поднялся и двинул ногой в дверь квартиры, но та оказалась не заперта. Он светил фонариком по пустой комнате, понимая, что Ники здесь нет. Увидев, что дверь на балкон открыта, он, преодолев ужас, выскочил туда. Никого! Лишь свечение около метра в диаметре зависло в воздухе, но быстро сужалось. Через долю секунды его не стало, словно это был мираж.

Не спрыгнула ли?.. Мужчина бросился на улицу, спотыкаясь на тёмной лестнице, выбежал под дождь, обогнул дом, рассматривая газон под балконом, но понял, что зря переживал.

Ника просто сбежала, узнав, что он должен приехать. Он выдохнул. Когда она объявится, придется начинать всё с самого начала.

Винкрос. Урсул. В то же время.

Раннее утро озарило покои тусклым светом восходящего солнца.

Князь бодрствовал, оценивая из окна спальни ровный шаг сменяющегося караула. На миг на суровом лице ан Эрикса промелькнула улыбка, но исчезла, когда во двор въехал отряд всадников. Он ожидал их, поэтому ничуть не удивился раннему визиту.

Потом он повернулся, рассматривая девушку, светлые волосы которой разметались по подушке. Она спала, отдыхая после бурной ночи, но, пока князь одевался, потянулась, зевнула и открыла глаза. Увидев, что мужчина уходит, она протянула в его сторону руку, поманила к себе изящными пальцами и произнесла:

– Стайген, куда ты собрался в такую рань? Я думала, мы пробудем вместе весь день. – Она наигранно улыбнулась, но в голубых глазах вдруг мелькнул страх.

В этот момент раздался робкий стук в двери апартаментов. Стайген ничего не ответил любовнице, вышел в коридор, открыл. У порога мялась с ноги на ногу молодая служанка. Она не посмела бы побеспокоить господина в другой день, но сегодня обстоятельства складывались иначе, и наместник сам велел его разбудить.

– Милорд! Генерал Крафт только что вернулся во дворец и просит вас спуститься к нему. Он сказал, вы ждёте, и дело срочное.

– Хорошо, можешь идти. Передай Ларгусу Крафту, что я скоро спущусь. – Он закрыл дверь, возвращаясь в спальню.

– Стайген, дорогой, ты, правда, покидаешь меня? – раздался голосок девушки.

Он повернулся к ней, вжимая в постель холодным взглядом. Эти стальные глаза всегда пугали Алию. Ей хотелось бы разбудить в нём другого человека, и прошлой ночью ей показалось, что князь немного оттаял. Но миссия её была несколько иного рода. Кажется, он обо всём догадался.

– Я знаю, что ты делаешь в Элемаре на самом деле. Кто просил шпионить? Явно не супруг! Его Величество решил проверить меня лишний раз? Так передай, пусть сам приедет, если ему интересно, справляюсь ли я с обязанностями, – глухо прорычал князь.

– Это неправда, – тихо пролепетала она в ответ.

– Собралась и ушла, пока я своими руками не вышвырнул тебя из дворца. Сегодня же уедешь обратно в Тармену. Когда вернусь в эту спальню, тебя здесь не должно быть, как и следов твоего пребывания.

Его тон был предельно спокоен, но Алия поняла, что князь не шутит.

– Но я не хотела бы пока возвращаться, я думала…

– Ты не верно думала, если вообще умеешь это делать. Никогда больше не приезжай в Элемар. Передай мои слова тому, кто тебя отправил. При дворе достаточно мужчин, за которыми можно шпионить, вскружив им голову.

На глазах Алии проступили слёзы. Причиной приезда было не только распоряжение короля. Она действительно питала к князю слабость, влечение одновременно со страхом, что делало отношения более острыми. Хотела бы остаться здесь дольше, но ошиблась.

В нём не было человеческих чувств. Только холодный расчёт.

Алия поднялась, стянула с постели простынь и набросила на себя.

– Ничего другого я и не ожидала, Стайген! Я сегодня же покину Элемар. Надеюсь, наши пути больше не пересекутся.

– Рад, что мы поняли друг друга. Прощай! – резко ответил наместник и вышел из комнаты. Новости, которые привёз генерал Крафт, были важнее, нежели любовница, рыдающая на его кровати.

Ларгус Крафт ожидал князя в бывшем тронном зале дворца. Голоса мужчин эхом отразились от стен просторного помещения, заставили дрожать пламя ещё не погашенных свечей и оконные стекла.

– Милорд! Согласно вашему приказу, в Элемар сегодня прибудут пятьсот лучших солдат из второго гарнизона Кванты. Они уже в пути, к обеду ожидаем их появление. Нужно разместить их, а сначала проверить количество воинов в городских казармах, – произнёс Крафт, немного нервничая.

– Отлично! – похвалил его князь. – Полковник Роналд Крон уже переведён из Кванты в Орнел?

– Да. Он не особо сопротивлялся – видимо, не слишком рвется в Тармену к своей супруге. С ним также отбыл батальон, что мы организовали в прошлом месяце.

Князь ан Эрикс едва заметно улыбнулся, услышав предпоследнюю фразу. Он знал передряги арнианских военачальников лучше кого-либо другого, но позабавило обстоятельство, что вышеупомянутая особа сейчас одевается в его апартаментах, проклиная день, когда связалась с князем.

Стайген тут же переключился на деловой разговор с Ларгусом Крафтом.

– Что с форпостами от Элемара до границы? Сколько там наших людей?

– Я не успел выяснить это, милорд. Времени было в обрез, я не мог оставить новичков на младших офицеров.

– Это нужно было проверить в первую очередь! – Стайген ан Эрикс шагнул к генералу Крафту, но вдруг понял, что тот действительно прав, и сумел сдержаться. – Ладно, сам найду информацию. Ты займёшься расположением прибывших солдат в гарнизоне. Мы не можем оставить главную дорогу провинции незащищённой. Нужно во что бы то ни стало отыскать логово повстанцев! Все путники, торговые повозки и крестьянские телеги будут тщательно проверяться. Вызывают опасение Огненные горы. Нужно продумать, как мы станем контролировать обстановку там.

– Вы правы, как всегда, милорд. Обсудим обстановку в Огненных горах по вашему возвращению, – ответил Крафт. – Позвольте мне заняться делами, которые не терпят отлагательств.

– Иди. Я пока вернусь к себе, нужно собраться и кое-что проверить.

Князь вышел и широким шагом двинулся по коридору, мысленно представляя, что будет, если его спальня не окажется пуста.

В какой-то момент он ощутил необъяснимую тревогу. Сознание чертило в пространстве широкого коридора дворца энергетическую линию, направленную на северо-запад, где располагались Огненные горы. Вспышка на миг затмила рассудок, но чувство странной связи прошло так же быстро, как и возникло.

Винкрос. Урсул.

Отгорали последние искры ночи. С небес падали золотые огни, некоторые из них гасли в середине пути, другие, подобно светлячкам, достигали земли – и предрассветный лес покрывался сверкающими точками, создающими иллюзию волшебства. На вершинах возвышающихся над замком гор полыхали малиновые зарницы. Природа казалась гармоничной, не ведающей человеческих страданий.