Два с половиной века в Урсуле длилась война, унёсшая бесчисленное количество жертв. Двести пятьдесят лет голода, болезней и страха перед захватчиками. Золотой век королевства канул в лету, о нём напоминали лишь величественные замки и мощёные дороги, построенные во времена правления древних королев. За прошедшие два с половиной столетия часть строений разрушилась от старости, часть отняли арнианцы. Но они не рисковали без крайней необходимости соваться в Огненные горы, где каждый куст, каждый камень был пропитан ненавистью к завоевателям.

Ника пришла в себя на рассвете, лежа на траве у подножия горы. Она открыла глаза и поморщилась от пронзительной боли. Голова раскалывалась, тело не подчинялось сигналам разума. Глаза отказывались воспринимать огни, постепенно гаснущие на покрытой росой траве. Она не могла понять, как попала в этот лес. Кажется, она поссорилась с Владом и ушла из клуба.

Превозмогая боль, она поднялась и села. Голова гудела, будто по ней огрели чем-то тяжёлым, но Ника всё же смогла осмотреться. Воспоминания возвращались медленно, урывками: гадалка, такси, гроза. И портал, который она открыла без помощи кристалла, воспользовавшись мощью стихии.

Ника поёжилась от холода, поняв, что на ней кроме нижнего белья ничего-то и нет. Нужно было приодеться перед путешествием в другой мир. Хотя кто знал, что получится?

Внезапно справа раздался хруст ветки. Ника медленно повернула голову, увидев мужчину, который прислонился к дереву и смотрел на неё с удивлением. Его тёмные вьющиеся волосы опускались чуть ниже плеч, под курткой необычного покроя угадывался мускулистый торс. Узкие бедра были облачены в коричневые штаны с кожаными вставками, потёртые от верховой езды, высокие сапоги со шпорами закрывали голени. За спиной мужчины виднелся не то лук, не то арбалет. К поясу крепился меч в серебристых ножнах.

Незнакомец двинулся к Нике навстречу, возбуждённо объясняя что-то на странном языке и жестикулируя. Больше вокруг никого, только лес. Неизвестно, что хочет от неё вооружённый мужчина в костюме средневекового солдата, вид которого пугал. Ника осмотрелась, заметив тропинку, и когда он почти приблизился к ней, помчалась со всех ног.

Бежать по склону горы было сложно: каждый шаг отзывался болью, по обнажённым бокам хлестали ветви кустарника, под босые ноги попадались шишки, камни. Больно. Жутко. Куда она вообще попала?! Но догоняющий незнакомец, оружие которого позвякивало в тишине просыпающегося леса, заставлял двигаться дальше.

Лес внезапно закончился, и Ника пошатнулась на обрыве, едва не упав. Впереди открылся вид на замок, за которым всходило огромное красное солнце, освещающее зубцы на башнях. Вершины гор утопали в розовых и оранжевых облаках. И до Ники дошло, что этот мир далёк от привычной ей Земли.

За спиной прозвучал голос догнавшего мужчины, от которого некуда было бежать, разве что прыгнуть со скалы. Ника обернулась. В глазах потемнело от недостатка сил, и она начала опускаться на землю. Почувствовала, как её подхватывают на руки.

– Тихо, я ничего тебе не сделаю, – хрипло говорил мужчина, направляясь по тропе, которая обнаружилась за густыми зарослями кустарника. И Ника осознала, что уже понимает речь, хоть и не дословно. – Спасительница!.. Пророчество сбудется!..

Незнакомец держал её бережно, прижимая к куртке, пахнущей кожей. Лес растворялся в рассвете, огни на траве погасли окончательно. Ника ощутила, как подступила тошнота и слабость. Голова закружилась, и она отключилась, пока её несли в неизвестном направлении.

Круглое помещение с арочными проёмами… Высокий потрескавшийся потолок с висящей на нём паутиной… Ника открыла глаза, чуть приподняла голову, почувствовав боль, но снова упала на подушки. Она успела рассмотреть, что лежит на большой кровати с тёмной деревянной спинкой, ложе которой было устлано мехами. Сбоку находились перила уходящей вниз лестницы, слышались голоса людей.

Устав бороться с желанием просто отключиться и не думать ни о чём, Ника закрыла глаза. Неизвестно, сколько времени прошло с тех пор, как она сюда попала. Стоп! Кажется, её догнал мужчина в лесу, потом куда-то понёс. Неужели она в том самом замке, который видела с обрыва?

Шаги на лестнице заставили её открыть глаза и повернуться. В комнату кто-то вошёл.

– Леди очнулась! Слава Арону! Мы уже решили, что ты уйдёшь в грот слёз, – произнесла гостья с нотками радости в голосе.

Перед Никой стояла молодая женщина с глиняным кувшином в руках. Её рыжие волосы были собраны лентой, но непослушные локоны выбивались наружу пружинками; заштопанная в нескольких местах одежда больше напоминала лохмотья, ноги в странных башмаках переминались на каменном полу. Покрытое веснушками лицо выглядело простым и добродушным.

– Ты кто такая? – осипшим голосом произнесла Ника на русском, но девушка не поняла, продолжив твердить своё:

– Это вода из нашего источника. Ты, верно, хочешь пить. Меня зовут Таис… С тобой, леди, желает говорить госпожа. Я принесу тебе одежду.

Рваные слова складывались фразами. Ника понимала язык, что было весьма странно. Вопросы роем кружились в голове.

Девушка протянула кувшин. Ника ухватилась за него обеими руками и поднесла к пересохшим губам. Вода была действительно вкусной. Руки всё ещё дрожали, поэтому вода текла по подбородку, по шее и груди, но всё же удалось напиться.

– Где я нахожусь? Что происходит? – медленно произнесла она, и собственный голос показался странным. Слова приходили без особых усилий, стоило расслабиться и не думать о том, на каком языке говоришь. Ника натянула на себя меховое покрывало, размышляя, как же её угораздило попасть в столь странную эпоху. Может, она просто провалилась во времени?

Девушка – видимо, служанка – замотала кудрявой головой, давая понять, что не может ответить на все вопросы, затем побежала вниз по лестнице докладывать о том, что гостья очнулась. Через несколько минут Таис вернулась и принесла свёрток, в котором обнаружились бриджи с кожаными вставками, тёмная рубашка, куртка и какое-то подобие нижнего белья.

– Госпожа ждёт, – напомнила девушка и скрылась на лестнице.

Ника крутила перед собой незнакомую одежду. Бельё отложила вовсе, оставшись в своём. Остальное пришлось впору. Куртка, сделанная из странного материала, оказалась тяжёлой, с металлическими вставками внутри. Сапоги Ника обула на голые ноги, ведь обматывать их чем-то вроде портянок не хотелось.

Таис ожидала её у крутой винтовой лестницы. Она мило улыбнулась, оценив новый вид гостьи.

– Это была одежда госпожи, она носила её давно, когда была предводительницей отряда… – Таис осеклась, поняв, что говорит лишнее. – Госпожа Эрлен ждёт в большом покое.

Ника подошла к окну. Картина, открывшаяся перед ней, поразила до глубины души. Эти огни и всплески молний на вершинах уходящих в небо огромных гор – всё до боли знакомо, но в то же время ново. Ника ощутила одновременно и радость, и одиночество, и страх перед тем, что ожидало её здесь.