Я признавал факт — если бы не инквизиция, то Рэндалу, химмерологам из пещеры и им подобным было бы в сотни раз проще искать одаренных подопытных. Впрочем, сомневаюсь, что такой ход мысли утешил бы хоть кого-то из спаленных на костре. Мне почему-то кажется, что кое-кто бы даже добровольно согласился бы лечь на операционный стол с минимальным шансом выжить, чем со стопроцентной вероятностью сгореть в огне. — Если это преступление, был ли проведен народный суд должным образом, присутствовал ли Бургомистр? — Иронизировал Долан. Возмущенный наглыми речами солдата, инквизитор скривился и веско произнес — Я, в одном лице и Судья и Палач! — Истязая жертву, им не слышен плач… — Донеслось откуда-то из толпы. — Кто это сказал? — Инвизитор схватился за рукоять молота и вознес его вверх, чтобы… просто отпустить. Тяжелая груда металла с грохотом рухнула вниз, расколов брусчатку с такой силой, что каменная шрапнель прошлась по толпе. Толпа с руганью отпрянула от нас. Крошечные осколки камня, засевшие в ноге или руке — не так уж и опасно, но довольно болезненно. Любопытно, что в нашу с Доланом сторону не прилетело ни камешка. Похоже, этот трюк инквизитор хорошо натренировал. — Эти земли просто погрязли в ереси. В ереси и слабости. — Заключил Он, наблюдая как люди осматривают мелкие, но неприятные раны. Долан обернулся ко мне и шепотом произнес. — Мой лорд, если вы примете… — Я знаю. — Перебил его я, прекрасно поняв, что он мне предлагает. Инквизитор имеет право казнить лишь простых горожан… но не слуг аристократов. Я тронул упряжь, вынуждая коня двигаться к столбу с девушкой. Инквизитор смерил меня недовольным взглядом, но не попытался остановить. В отличие от двух его то ли подчиненных, то ли учеников. Они отвлеклись от выкладывания связок хвороста под столб и почтительно поклонившись, встали между мной и пленной, преграждая дорогу. — Господин, опасно подходить так близко к ведьме. Она может быть опасна. — Сказал первый почтительным тоном. — Так же до вас могут долететь искры от огня и испортить ваш костюм, когда мы подожжем костер — Уже менее почтительно добавил второй. Я проигнорировал их и обратился напрямую к девушке. — Слуга! Какого дьявола ты отлыниваешь от обязанностей, отдыхая тут на столбе? Ты получишь десять плетей сегодня вечером за столь отвратительное поведение! К её чести, девушка сориентировалась мгновенно и поддержала игру. — Простите меня, господин, я как могла выполняла ваши поручения, но меня схватил какой-то старик, обвинил в колдовстве и привязал к столбу! — Хорошо, сегодня я милостив, так что ты получишь лишь пять плетей за то, что позволила себя схватить. — Я напрягал всё своё актерское мастерство, копируя повадки деда. Похоже, толпа повелась, люди начали перешептываться. А вот инквизитор не повелся. — Что за чушь! Она не может быть вашей слугой, Вы даже не можете быть знакомы! — Злобно произнес он, отрицающе взмахнув рукой. Похоже, мне не хватило убедительности… Ах да, финальный штрих. — Тц! — С чувством произнес я, обращаясь к Долану. Тот принимает подачу, наскакивая на инквизитора. — Я правильно понимаю, вы обвиняете господина Виконта во лжи? — Весело произнес гвардеец. — Я полагаю, вы знаете, к каким последствиям это может привести? Вы помните, что находитесь в Королевстве Стали, а не на своей земле? Инквизитора аж затрясло, как ни крути, но на этой земле он лишь гость. Более того, обычный инквизитор — не столь уж и влиятелен, а власти у него ровно столько, чтобы терроризировать обычных горожан, не нарываясь на недовольство их властителей. Думаю сегодня я дал ему весомый повод расти по служебной иерархии… чтобы поквитаться. Пожалуй, Старший инквизитор мог бы даже схватить не самого влиятельного Виконта, наплевав на политические последствия. Святой трон прикроет. Но, к сожалению для этого старичка, рангом он не вышел, и вякать не то что на Виконта, но даже на Барона — для него смерти подобно. — Приношу свои извинения, Виконт. Похоже я по ошибке схватил вашу слугу. — Сквозь зубы процедил он. Я чинно кивнул, пока толпа радостно освистывала опозорившегося представителя Теократии. Инквизитор скрипнул зубами и вознес руку вверх, дав знак своим людям разбирать костер. Рукав его балахона задрался, обнажив жилистую руку… на которой был надет очень знакомый серебряный браслет. Точная копия того, что Хорнет приказал похоронить вместе с владелицей. Я отвожу взгляд и поспешно натягиваю покерфейс, но у инквизитор тут же напрягся, словно гончая, напавшая на след. — Вы уже видели похожий браслет? — Прямо спросил старик, обращаясь ко мне. Его слова столь точно ударили в цель, что я непроизвольно ответил на его вопрос. — Возможно…Черт. Зря я это сказал. Глаза старика сузились и он начал шептать молитвы. Жаровня в его молоте вдруг раскалилась добела, озаряя светом пасмурную погоду. Я чувствую, как свет проходит сквозь меня. Похоже, это какое-то сканирование. Дьявол! Инквизитор закатил глаза и вдруг громко расхохотался. — Этой стране конец. Одурманенные демонами жители насмехаются над верным защитником света, пока демон в обличии человека освобождает ведьму. Ересь прячется всюду… Скверна… Тут всё достигло немыслимых пределов, всё прогнило до корней. — Старик печально покачал головой, устало оперевшись на свой остывающий молот. — Говоря о «демоне», вы клевещете на нашего благородного господина! — Мгновенно среагировал Долан. Инквизитор с презрением посмотрел на гвардейца, словно на помойного таракана. — Нет, говоря о демоне я имел в виду метафизическую силу искушения, что одурманивает всех недалеких смертных, а вовсе не… вашего «господина». Совсем не его, да-да. — Выплюнул лживые оправдания старик. И обратился ко мне. — Теперь я понял, зачем вы не дали спасти её душу в священном огне. Надеюсь, в благодарность она разрежет вам горло. Во тьме. Это был бы лучший исход для вас. Не надейтесь, что я это забуду. Придет день я сорву с вас маску лжи. Я облегченно выдохнул. Спалился, конечно по полной, но похоже никаких реальных действий инквизитор предпринимать не намерен, опасаясь моего статуса. В этот раз пронесло. Пока пронесло. С преувеличенно гордливой физиономией отворачиваюсь от старика в сторону костра, оставив его слова без ответа. Стоп, а что это такое? Мой взгляд зацепился за часть брусчатки, рядом со столбом. «Ученики» инквизитора убрали половину хвороста, открыв мне то, что было спрятано под ним. Рунический круг! Более того, круг, чем-то напоминающий круги темных магов. Инквизитор позади меня досадно щелкает пальцем и рунные письмена тают прямо на глазах, лишая меня шанса разобраться в том, что это за хрень и на кой черт она «ведьму» решили сжечь прямо в центре магической фигуры. Нет, я конечно могу навскидку назвать сотню причин, зачем