я притащу эту дурынду королю. Да и у короля со всем его двором, рожи будут те ещё! Но еще больше я жду тот момент, когда я смогу спокойно развивать эти земли. Люди и время, вот что было мне по-настоящему необходимо, а ядром пусть подавятся. Сомневаюсь, что поднятый с его помощью магический щит сможет выдержать планомерный обстрел осадной артиллерией. Я улыбнулся и махнул рукой, отдавая приказ выдвигаться в путь. Наш караван отправляется в Столицу!

Глава 2

Он пришел вместе с грозой, посреди ночи. Прошел сквозь укрепленные железом деревенские ворота, даже не заметив их. Лаяли собаки, заспанные стражники в плохоньких кольчугах обступили незнакомца, наставив на него копья. Старик лишь хихикал, странно подергиваясь всем туловищем. Его тело словно ужалила дьявольская оса — оно было неестественно распухшим. Под бугристой плотью, передавленной ставшим тесным балахоном, двигались мышцы, каким позавидовал бы любой кузнец! Старик горбился, его голова с жиденькими седыми волосами казалось крошечной на огромном теле. — Господин, мы можем вам чем-то помочь? — Спросил подоспевший староста, глубоко поклонившись странному посетителю. Старик лишь захохотал и затрясся еще сильнее. Затрещал балахон, он больше не мог выдержать распухающую плоть. Староста попятился, возникло чувство что незнакомец вот-вот лопнет! Самый смелый стражник сделал шаг вперед. Никто так и не узнал, хотел ли он заколоть пришлого…Старик вдруг поднял ручищу вверх и металл со всей округи с невероятной скоростью ринулся к нему. Вилы, стоящие возле дома, топоры, гвозди! Кастрюли и сковороды обрушали стены домов, лишь бы ответить на призыв своего повелителя и закружится в неторопливом, стальном вихре. Стражники, поднятые в воздух, кричали, но совсем скоро замолкли. Площадка возле ворот покрылась кровью и кусками тел. Странный маг захохотал во весь голос и вихрь резко усилился. Сруб ближайшей избы стал истончаться, словно бревна стесывали гигантским, невидимым рубанком. Шаг и половину дома просто снесло, когда какая-то железка зацепилась в бревно достаточно плотно, чтобы потащить его за собой в танец стали. Еще шаг — горящую печь разносит на куски! Угли кружатся в смерче, раздуваются, поджигают стесанные со стен стружки. К кровожадному гулу стали присоединился демонический гул пламени и треск огня. Старику понадобилось полчаса, чтобы просто пройти из одного конца деревни в другой, снося всё на своём пути. Уцелели лишь те дома, чтобы были на самом краю. Люди пытались потушить пожары, пожирающие остатки деревни — а я смотрел вслед странному магу, почти неразличимому сквозь созданный им смерч. — Алекс! Алекс Хорнет! — Крикнула мне мать, но что-то звало меня, требовало идти. И я побежал вслед за стариком. — Господин! — Отвлек меня гвардеец. Я закрыл дневник покойного Баронета и забросил его в сумку. Наш караван пересек долину и теперь стоял перед крепостью, что отделяла Черный Лес от владений барона Клемена. При свете дня крепость впечатляла еще больше, чем в когда я видел её в первый раз. Тогда, в потемках, я мало что разглядел. Теперь же… Первое, что поражало — это то, как искусно архитекторы вписали её в окружающие скалы. Настолько, что порой невозможно было отделить одно от другого. Середина же крепости была чуть пониже гор, но даже так поражала воображение высотой почти в полсотню метров! Что неудивительно, ведь строили эту сооружение в расчете на прорыв Матриарха. К счастью, ворота были достаточно большими, чтобы наша грузовая платформа прошла сквозь него. Я спрыгнул с повозки где коротал время, пересел на недовольного коня и поскакал к воротам крепости. Караван разумно остановился в сотне метров от крепости. — Эй, вы там! Открывайте! — Крикнул я наверх. Из на первый взгляд цельной стены вдруг отодвинулся блок и в открывшемся проходе показался человек. Хотя нет, не человек…Одержимый приблизился ко мне и упал на колени. Похоже один из «людей» капитана. — Владыка! — Прошипел он. — Ворота открывай. Нам проехать надо. — Будет исполнено, повелитель! — Одержимый подает условный знак и гигантские врата начинают медленно отворяться. Интересно, за счет чего? На мой взгляд тут без паровых машин не обойтись, только они потянут такую тяжесть… — Хм. Владыка, должны ли мы сообщить… хозяину о том, что вы были здесь? — Спрашивает одержимый и я серьезно задумываюсь. Чертова крепость — словно пробка в бутылке, и что хуже всего — под контролем чертова Клемена. Если я хочу развивать своё поселение — мне просто необходимо взять её под свой контроль, иначе в любой момент нас можно будет отрезать от остального мира. Но бороться с ним сейчас — я не могу. По крайней мере пока не восстановлю свой дар до такой степени, что смогу снова контролировать печать. Тогда — варианты были, перевербовать войска, ну а его самого… Хм. Барон наверняка чертовски силен, но прямой выстрел из пушки вряд ли выдержит. Думаю, в королевстве никто не будет возражать против убийства барона, если я покажу, в какое грехопадение он впал… Стоп, а может просто натравить на него инквизицию? Хотя он могут выйти и на меня. Черт, надо как следует об этом подумать. Одержимый стоит, боясь даже пошевелиться. Ах да, сообщение… — Передай ему, что я следую нашему плану. Что я выполнил задание и направляюсь в столицу за наградой. Еще скажи, что я обязательно упомяну перед королем о значимой роли благородного Барона, что не жалел сил, лишь бы помочь выполнить задание короля. Одержимый низко поклонился. Надеюсь, этой морковки хватит для Барона, чтобы он не совал свой нос в мои дела. По крайней мере в ближайшее время. Ворота отворились и я сделал знак каравану проследовать в открывшийся проход. Разумеется, въезжаю в него первым. Мда, толщина стен тут — моё почтение. Метров десять, не меньше. Нужен будет весьма солидный калибр, если я захочу их расколупать. Подул ветер и до меня донесся странный запах. Что-то алхимическое, но в такой безумной комбинации, что даже весь мой опыт алхимии не мог определить что это. Спустя пару метров — я увидел источник. Несколько отвратительных, бесформенных тварей, закованных в цепи. Химеры! Вот кто открыл ворота! Магические отродья были неповторимы в своём уродстве и весьма сильны. Впрочем, конкретно эти куски плоти были лишь отходами магического животноводства — реально сильных и умных тварей использовали рыцари, элита войск Королевства Стали и её основная сила… Исключая, конечно, закованных в броню легионов пехоты, наемников всех мастей и подконтрольных магов. Пожалуй, все вместе взятые они могли посоперничать с рыцарями в боевой силе. Ехавший прямо за мной бронефургон вдруг резко ускорился, это конь баронета без команды