– Пошли, биология не ждет.

В понедельник, когда учитель собрал все работы, Дэвидповернулся к Лорел.

– Ну что, плохи дела?

Она улыбнулась.

– Не так уж плохи. Благодаря тебе.

В субботу они занимались почти три часа, а в воскресеньедолго болтали по телефону. Не о биологии, конечно, но вполне ведь возможнонабраться знаний воздушно-капельным путем.

«Ага, по телефону. Конечно».

Секунду поколебавшись, Дэвид предложил:

– Если хочешь, можем заниматься регулярно. В смысле,биологией.

– Давай, – ответила Лорел, не без удовольствия подумавоб «уроках» наедине с Дэвидом. – Только в следующий раз приходи ко мне.

– Хорошо!

На большой перемене шел дождь, поэтому все собрались поднебольшим навесом на улице.

Обычно там никто не обедал – столиков не было, а траваникогда не просыхала до конца, даром что под крышей. Лорел это нравилось.

Когда шел дождь, остальные ребята обедали в столовой, однакосегодня к Лорел, Дэвиду и Челси присоединился мальчик по имени Райан. Дэвид сРайаном швыряли друг в друга хлебом, а Челси критиковала их меткость ипренебрежение здоровьем зрителей.

– Так, а вот это было нарочно. – Челси подобралакорочку, угодившую ей прямо в грудь, и бросила обратно.

– Нет, случайно, – ответил Райан. – Ты же самаговорила, что я никогда не добиваюсь намеченных целей.

– Тогда целься в меня – я буду спокойна, что ты непопадешь, – парировала Челси. Потом она вздохнула, убрала волосы с лица исказала Лорел: – Мне противопоказано жить в Северной Калифорнии. Летом сволосами порядок, но стоит пойти дождю, как бац! – и на голове черт знает что.

У Челси были длинные каштановые волосы с золотистымоттенком, спадавшие на спину веселыми кудряшками – мягкими и шелковистымилетом, упругими и непослушными осенью и зимой, когда воздух становился холодными влажным. Ее светло-серые глаза напоминали океан перед самым восходом солнца,когда в полумраке волны кажутся бесконечными.

– А по-моему, очень красиво, – возразила Лорел.

– Потому что они не твои. Я мою их специальнымишампунями и кондиционерами, чтобы хоть как-то расчесать. – Челси посмотрела наЛорел и потрогала ее прямые гладкие волосы. – Такие мягкие. Чем ты пользуешься?

– Да чем угодно.

– Хмм… – Челси еще раз дотронулась до ее волос. – Анесмываемый кондиционер пробовала? Для моих – самое то.

Лорел глубоко вдохнула и шумно выдохнула.

– Вообще-то… Ничем я не пользуюсь. От любогокондиционера мои волосы становятся жирными и скользкими. А от шампуня пересыхают– даже от увлажняющего.

– To есть ты вообще их не моешь? – Это явно неукладывалось у Чел си в голове.

– Хорошенько споласкиваю и все. Лишь бы чистые были.

– Никакого шампуня?…

Лорел покачала головой и приготовилась к скептическомукомментарию, однако Челси только пробормотала: «Везет же…» – и стала жеватьдальше.

Вечером Лорел внимательно рассмотрела свои волосы. Может,помыть их? Но на вид и на ощупь они такие же, как всегда. Она повернулась кзеркалу спиной и потрогала бугорок. В субботу утром он был совсем крошечный, ноза выходные здорово вырос.

«Всем первым прыщам прыщ», – проворчала Лорел.

На следующее утро ее разбудило легкое жжение между лопаток.Стараясь не паниковать, она поспешила в ванную и посмотрелась в зеркало.

Бугор стал больше четвертака!

Никакой это не прыщ. Лорел осторожно его потрогала, истранное жжение усилилось. Прижав к груди ночную рубашку, она в ужасе побежалапо коридору к родительской спальне, но у самой двери заставила себяостановиться и перевести дух.

Лорел окинула себя взглядом. Чем она думает?! Нельзявламываться к родителям в одном белье!… Она потрясенно попятилась, вернулась вванную и как можно тише и быстрее закрыла за собой дверь. Потом еще разосмотрела шишку под разными углами, пока не убедилась, что та не такая ужбольшая.

Лорел учили, что организм человека сам знает, как о себепозаботиться. Большинство болезней – если ничего не делать – проходят и так. Ееродители жили по этому принципу: никогда не ходили к врачам и не пилиантибиотики.

– Просто огромный прыщ, скоро пройдет, – фирменнымтоном матери сказала она своему отражению.

Порывшись в мамином ящике, Лорел достала оттуда бальзам излаванды, розмарина, масла чайного дерева и бог знает чего еще – им в семьелечили любую болячку.

«Вреда не будет», – подумала Лорел.

Она взяла на палец немного ароматного бальзама и втерла егов спину – от масла чайного дерева и прикосновений кожа начала гореть огнем.Затем Лорел надела ночную рубашку и по стенке прокралась в свою комнату.

В школу она решила надеть свободную футболку с короткимирукавами и полностью закрытой спиной. Ее майки наверняка бы скрыли бугор, ноЛорел не хотела рисковать. Если эта дрянь увеличится и станет совсем мерзкой,лучше спрятать ее под футболку. Бугор пощипывал от малейшего прикосновения – когдаона задевала его волосами, одеждой и тем более когда щупала его пальцами,убеждаясь, что он настоящий. По дороге в школу Лорел чувствовала, что каждыйнерв ее тела соединен с жуткой шишкой.

К четвергу она уже не могла отрицать, что бугор, выросший наспине, не прыщ. Он не просто рос, он рос все быстрее. К утру он стал размером смяч для гольфа.

Лорел спустилась завтракать с твердым намерением рассказатьродителям о странной шишке. Она даже сделала глубокий вдох и открыла рот,готовясь все выложить, но в последний миг передумала и попросила отца передатьдыню.

Последние дни Лорел носила футболки и распущенные волосы,поэтому никто ничего не замечал. Однако если бугор не перестанет расти…

«Если – повторила про себя Лорел, – если не перестанет.Вдруг мамин бальзам подействует».

Она мазалась им уже три дня, а толку не было. Ну разве можетмасло чайного дерева вылечить такую здоровую и быстро растушую штуку? А вдругэто опухоль? Лорел вроде бы слышала истории о людях с опухолями позвоночника.Да, скорее всего…

– Эй, ты меня слушаешь? – Голос Челси вернул ее креальности.

– Что?

Челси рассмеялась.

– Так я и думала! – И уже тише добавила: – Что с тобой?Ты как будто не с нами.

Лорел подняла глаза и целую секунду не могла вспомнить, какойвпереди урок.

– Все хорошо, – с досадой ответила она, – простозадумалась.

Челси внимательно пригляделась к ней и недоверчиво вскинулабровь.