– Вы можете описать их?

– Хозяин магазина не обратил на них особого внимания, ноотметил, что один из них был высокий, плотного сложения и неуклюжий, а другойпоменьше. На обоих были легкие пальто и шляпы.

– Что могло происходить между ними и вашим сыном?

– Я не знаю. Хозяин добавил, что через пару минут он сновавзглянул на противоположную сторону улицы, но там уже никого не было.

– Улочку осмотрели? – спросил Холмс.

– Я туда пошел сразу же. Она ведет к боковому входу в театр,дверь была заперта изнутри, но в изгороди там есть дыра, через которую можнопроникнуть на свалку на задворках театра. И вот что я нашел там на дорожке. –Он вынул из кармана небольшой пакетик и положил на стол.

Холмс взял его и рассмотрел. Это был кулек из дешевой белойбумаги с горсткой конфет. Холмс повертел кулек в длинных пальцах и понюхал.

«Грушевые леденцы», – заметил он про себя и взглянул наамериканца:

– Как вы думаете, что приключилось с вашим сыном?

– Его заманили в глубь улочки обещанием провести в театр.Затем его схватили, сбив с ног, и протащили через дыру в заборе на свалку.Наверное, неподалеку там стоял экипаж.

– Совершенно верно, – сказал Холмс, – а что находится засвалкой?

– Дороги, ведущие на север из города и на вокзал, – начал я,но Харден меня перебил.

– Понимаете, мистер Холмс, они уже в считанные минуты моглиувезти его на поезде! Он может быть уже в Лондоне или где-нибудь в другом местеАнглии. Его могли перевезти и на континент!

– Ну это безосновательное заключение, – сказал, вставая,Холмс. – Нам нужно побольше данных. Вы сообщили обо всем в полицию графства?

– Как только понял, что сын пропал.

– Как вы считаете, что они задумали?

– Думаю, что они захватили Джея с целью выкупа. И главныйконстебль графства считает, что негодяи вскоре напомнят о себе.

– Он, наверное, любит приключенческие романы больше, чем вашсын, – ответил Холмс. – Дело не в выкупе, полковник. Такие похищения в Англиистоль же редки, как в вашей стране. Более того, в этом случае похитители сразуже вступили бы с вами в контакт, хотя бы только для того, чтобы помешать вампустить по их следу полицию.

– Чарли Росса похитили прямо с лужайки перед родительскимдомом, – ответил полковник. – И больше не нашли.

– Это исключение, которое только подтверждает правило. Тобыл уникальный инцидент, и он вызвал бурю негодования в Соединенных Штатах. Акроме того, в деле Росса не содержалось требований о выкупе. Нет, полковник,похищения с целью выкупа – это характерно для Средиземноморья и Южной Европы,но не для Англии. Здесь дело совсем в другом.

И обернулся к двери.

– Давайте пойдем и осмотрим место похищения, – сказал Холмс.– После чего я смогу, наверное, сделать несколько предварительных выводов.

До боковой улочки было всего несколько минут ходьбы. СначалаХолмс зашел в лавку и расспросил хозяина, но тот ничего не мог добавить к ужесказанному. Тогда мы перешли на противоположную сторону, и Холмс, широкораскинув руки, преградил нам дорогу. Пока мы стояли, Холмс осторожно двигалсяпо середине улочки, не отрывая взгляда от земли. Время от времени он наклонялсяи что-то подбирал. В дальнем конце улочки он вынул увеличительное стекло ивнимательно осмотрел штакетник около дыры, что-то снимая с него, а затем дал намзнак следовать за ним и пролез в дыру. Мы поравнялись с ним у свалки затеатром. Это была обычная смесь грязи и разбитых кирпичей, которая остаетсяпосле сноса дома, а под весенним солнцем эта кирпичная мешанина сильнонагрелась.

– Не видно никаких следов и отпечатков, – рискнул явысказать замечание.

– Их нет, – ответил Холмс задумчиво, – а все же моглиостаться какие-нибудь ценные мелочи. Подождите меня немного.

Осторожно, петляющим шагом, он стал ходить по свалке,по-прежнему не отрывая взгляда от земли и время от времени наклоняясь. Примерночерез пятнадцать минут он присоединился к нам.

– Здесь оставаться больше незачем, – сказал Холмс. – Давайтевернемся в гостиницу, и там я расскажу, какие я сделал выводы.

Мы опять оказались в номере Хардена, и Холмс встал у окна.Мы с полковником сели и с ожиданием посмотрели на него.

– А теперь, полковник Харден, у нас есть кое-какаяинформация и можно на этом основании сделать некоторые предположения, – объявилХолмс. – Прежде всего, и это самое важное, вашему сыну пока не причинилисколько-нибудь существенного вреда.

– Как вы можете говорить об этом с такой уверенностью? –требовательно спросил полковник.

– Именно потому, что его похитили не с целью получениявыкупа, – ответил Холмс. – В таких случаях для преступников главное завладетьжертвой и получить деньги, а судьба ее мало их интересует. Маленький ЧарлиРосс, я уверен, уже давно расстался с жизнью. Но в данном случае мы имеем делос искусными профессионалами, которые уже продемонстрировали, что не склонныубивать сразу же, даже в тех случаях, когда они могут рассчитывать набезнаказанность. Если бы, напротив, они хотели убить юношу, то перерезали бы емуглотку на той же боковой улочке и сумели бы исчезнуть, не оставив никакихследов.

Американец вздрогнул от резких слов Холмса.

– Да, это звучит вполне правдоподобно, – согласился он. – Ноесли это не похищение с целью убийства или получения выкупа, тогда из-за чеговесь этот сыр-бор?

– Вашего сына похитили, возможно, в качестве заложника. Ктобы ни были ваши преследователи, ясно одно – они очень хотят, чтобы вы уехали изАнглии. Они угрожали вам устно и письменно, но эти угрозы не произвели на васдолжного впечатления. Теперь они, похитив вашего сына, пытаются сыграть наваших отцовских чувствах и заставить вас покинуть нашу страну.

– Но почему они похитили именно сына, а не жену или одну издочек?

Холмс сухо улыбнулся:

– Зная увлечение Джея театром, преступникам не составилоникакого труда заманить его в ловушку. Мы знаем, что за вашей семьей следят ссамого начала вашего пребывания в Англии. Преступники легко могли заметить, чтоваш сын чаще посещает лавку напротив театра, чем ту, что к вам ближе и мимокоторой мы проходили. Поэтому-то они и смогли организовать похищение вашегосына.

– А как все это, по-вашему, произошло, Холмс? – спросил я.