немедленно погасила огонь без какого-либо эффекта.

Не теряя времени, Цукуне немедленно достал ещё две офуды, пропихнул их подальше в студенистое тело слайма, в котором висел, и поспешил активировать - сперва электричество. Эффекта оказалось ещё меньше, чем от огненной - лишь пара тут же угасших искр.

Оставалось последнее. И учитывая, что взрывные были самыми мощными, их применение в таких условиях почти самоубийственно - почти, поскольку оставались барьер и защитный свитер. Но ничего не делать было самоубийственно с гарантией.

Удар был гораздо слабее, чем ожидал парень, но всё же весьма чувствительным. В вязком теле замершего на месте слайма вздулся пузырь, увеличивший его вдвое; плёнка истоньшалась, растягивалась… И с гулким звуком лопнула, разбрызгивая внутренности слайма.

Голова и плечи Цукуне оказались свободны. Он поспешно активировал новую защитную офуду, и принялся изо всех сил вырываться из липкого плена.

…А затем разорванный взрывом слайм снова собрался в почти прежнее состояние, разве что чуть поменьше.

Шар желе снова покатил прочь, удерживая пленника в себе, а Цукуне угрюмо и решительно потянулся за оставшимися взрывными талисманами. Это будет больно…

Внезапно слайм оплыл и принялся растекаться. Эффект талисманов с задержкой?..

Нет. Жидкость вытекала из разреза в оболочке, учинённого изогнутым клинком в руке появившейся рядом фигуры в чёрном балахоне с капюшоном. Вернее, серии разрезов; они закрывались, но мечник наносил новые.

- Благо… - попытался произнести освободившийся наконец Цукуне, и едва сумел отдёрнуться от клинка, ударившего ему в горло. Не успел бы, если бы тот не замедлился в барьере офуды.

Попытка уклонения привела к тому, что парень потерял равновесие и упал. Ещё одна защитная офуда - и экран бледного света рассыпается под ударом клинка. Цукуне рефлекторно поднял свободную руку - и наносящее рубящий удар лезвие с лязгом столкнулось с возникшим в его руке коротким чёрным клинком.

И растаяло.

На долю секунды они оба, убийца и несостоявшаяся - пока что - жертва, замерли. А затем Цукуне попытался ткнуть противника кинжалом. Довольно неуклюже, особенно учитывая его позицию на земле в луже испаряющейся слизи, но потерявший оружие убийца отпрыгнул назад и в сторону.

Итак, кинжал по крайней мере действительно появился, когда был жизненно необходим. Вопрос - что дальше.

Ещё одна защитная офуда, и Цукуне попытался подняться. Враг - под капюшоном скрывалось более-менее человеческое лицо, если не считать большого птичьего клюва вместо рта и носа и восьмигранного красного камня на лбу - не спешил сближаться; вместо этого в его левой руке появился то ли веер, то ли большой лист. Взмах - и в Цукуне словно врезалась невидимая стена, покрытая осколками стекла. Ещё один барьер - тоже разбился, когда покатившийся кубарем парень врезался в дерево.

Стараясь игнорировать боль от множества порезов, парень быстро поднялся на ноги, активируя сразу три барьера, и побежал в сторону клюворотого, кем бы он ни был. Несмотря на сумерки и деревья, видно его было неплохо, так что когда он снова замахнулся своим веером, Цукуне нырнул за одно из деревьев.

Что за атаку не использовал бы клювастый, она активировалась веером, и хотя её не было видно, но было слышно - гул, похожий на гул… Ветра?

Атака пронеслась мимо, срывая ветви деревьев, обдирая кору, и краем зацепив парня - дерево было недостаточно широким. Впрочем, на фоне уже полученных травм новые были сущей мелочью, и адреналин позволял их игнорировать. Цукуне вновь бросился вперёд. Единственный шанс - ткнуть врага кинжалом, и надеяться, что сработает.

Обнаружив в паре десятков метров перед собой Цукуне, клювастый перехватил веер двумя руками и с силой взмахнул.

Слой земли сорвало, взбив его в пыль. Деревья затрещали и стали заваливаться, заодно лишая укрытия.

Цукуне активировал все оставшиеся защитные талисманы и попытался прорваться - но встречная сила просто оторвала его от земли и понесла назад. Клубящаяся в воздухе пыль ударила в лицо, он рефлекторно отмахнулся рукой с кинжалом - и упал на ноги. Давление… ветра? внезапно прекратилось; клинок в его руке словно удлинился на несколько сантиметров, и вокруг него кружился смерч.

Продолжающий втягивать в себя всё больше воздуха с пылью и расти.

Воронка росла на глазах и меняла цвет; в первую секунду прозрачная, она стала сперва серой, а затем и вовсе двухметровым чёрным хоботом. Цукуне снова бросился вперёд сквозь плотную пылевую завесу.

Фигура врага была заметна сквозь пыль в нескольких метрах впереди; вроде бы, в зоне досягаемости смерча. Цукуне взмахнул кинжалом, и изгибающийся смерч, прекративший уже расти, последовал за ним.

…Увы, пылевая воронка была "эластичной", и её конец следовал движениям клинка с задержкой. Вдобавок пылевая воронка начала уменьшаться.

Враг подпрыгнул, и за его спиной распахнулась пара чёрных птичьих крыльев. Он взмыл в небо, а затем вновь двумя руками взмахнул веером.

Смерч кинжала резко вырос в длину и ширину. Цукуне взмахнул своим оружием, пытаясь зацепить летуна; в первый момент тот уклонился, но ветер явно тянул его, и следующее движение задело крыло. Ещё один взмах кинжала, и крылатого монстра полностью затянуло в воронку смерча; послышался почти полностью погашенный ветром вопль. А затем взмах сверху вниз - и удар тела о землю.

Смерч стремительно принялся рассеиваться, и Цукуне помчался вперёд. Монстры живучи, сомнительно, что такое его не то что убьёт, но хотя бы сделает неспособным продолжать сражение. Вся надежда, что оглушит на пару секунд…

Рогатка, офуда - выстрел на бегу, даже доля секунды может оказаться решающей. Вопль, искры, и подёргивающееся тело. Монстр, несмотря на всё, попытался лягнуть парня когтистой птичьей ногой, но не преуспел, и кинжал вонзился ему в глаз.

Тело немедленно принялось усыхать. Несколько секунд - и на земле лежала съёжившаяся мумия в чёрном балахоне и белых полотняных штанах.