— Она совсем не в моем вкусе. Недавно я пришел к выводу, что мне нравятся молоденькие девушки с удивительно синими глазами.

Мое сердце в ту же секунду встрепенулось и запело от счастья.

— Спасибо за комплимент. Общение с Ламаром пошло тебе на пользу. Ой, что-то мы опять отвлеклись. Папка с материалами по делу об «убийстве» архимага Клирела вынудила Вайлет предпринять попытку избавиться от меня.

Дамиан снова нахмурился.

— Как няня узнала о ней?

— Возможно, расспросила Ламию, о чем мы говорили, или принцесса сама обо всем рассказала ей. Хотя я отчего-то уверена, что Вайлет не посвящала подопечную в дела. Ее Высочество была слишком несдержанна порой. Провалившееся покушение и твой возобновившийся интерес к двум отравлениям вынудил женщину пойти на очередное преступление.

— Но опять-таки потерпела неудачу. Ты вовремя нашла меня и спасла от смерти, — вместо слов благодарности Майе запечатлел на моих губах легкий поцелуй.

— Верно. Тогда Вайлет решила залечь на дно и сидела бы тихо до самого побега, если бы между влюбленными не произошло внезапно размолвки. Ламия пришла в ярость, когда подумала, что теряет Ламара, и попросила няню разобраться со мной, то бишь устранить соперницу. А тут как нельзя кстати сбежала Эрита. Пользуясь твоим «отъездом», она снова вызывает Хейла, на этот раз с подкреплением. Что было дальше, ты сам знаешь. Не проглоти Вайлет яд, Ламия ни за что не сбежала бы. Няня принесла себя в жертву ради ее счастья и свободы. Конечно, многое из этого мои домыслы, но я думаю, что именно так все и было.

— Поразительно! Из тебя вышел бы отличный дознаватель, — восхищенно воскликнул Дамиан, опрокинул меня на спину и прикоснулся к губам долгим поцелуем, лишившим нас обоих дыхания. — Ты удивительная девушка, Рина. Я не раз уже убедился в этом. И все же, как пришла к подобным выводам?

— Собрала крупицы фактов и сложила общую картину, — горделиво ответила я, польщенная похвалой. Заслужить ее от самого генерала Майе — нелегкое дело.

— Мне вот что непонятно, может, прояснишь? Зачем принцесса выходила замуж, если через год готова была вернуться обратно?

— Уверена, император не спрашивал согласия дочери, просто поставил перед фактом и выпроводил в дорогу.

— Многие факты указывают на Уилмингтона, но до сих пор не понятно, как он помог ей бежать. Их видели вальсирующими в бальном зале. По окончании танца Ламар покинул дворец, а принцесса была замечена после на балконе.

— Скорее всего, они и не начинали танцевать. Брат умеет создавать великолепные иллюзии. Я сама надоумила его на эту хитрость, когда попросила помочь с архимагом Клирелом, а он возьми и прихвати с собой Эриту.

В спальне повисла неуютная тишина. Я неотрывно смотрела на Дамиана и чувствовала, что он собирается сказать что-то важное, только никак не решается. Его волнение передалось в итоге мне.

— Не хочу тебя расстраивать, но король подписал приказ об окончании твоей службы. Я правда, Рина, не имею к этому отношения. Сам узнал лишь пару часов назад.

Мое сердце остановилось. Кровь застыла в жилах. Глаза запекло от наворачивающихся слез, желудок скрутился в тугой узел.

— Выходит, Уилмингтоны попали в опалу, — отозвалась я слабым голосом.

— У него нет доказательств. Если хочешь, я попробую переубедить Его Величество, — с неким отчаянием произнес он.

Мы оба понимали, что шансы достучаться до короля после произошедшего крайне малы, тем не менее Дамиан готов был бороться за меня.

— Думаю, бесполезно, раз подписан приказ. Замену мне тоже уже нашли?

— Да. Новым дегустатором станет Роберт Гринсби.

— Мой бывший жених? — удивленно воскликнула я и хохотнула: — Вот так парадокс! Но зачем? У него же столько возможностей? Да и дегустатор из Роберта выйдет так себе. Впрочем, отец убьет его прежде, чем тот доберется до Беллатрикса.

— Уверен, Гринсби-младший согласился на должность дегустатора только ради тебя, чтобы сдержать клятву и спасти от дворцовых интриг. Чего мне не удалось, несмотря на все старания. Не хочется признавать, но вынужден: его любовь к тебе оказалась превыше всего, — с тенью грусти заключил Дамиан и провел кончиками пальцев по моей щеке.

— В любом случае я не оставлю ему золотой артефакт и сундучок с ядами. Ведь это подарки архимага Клирела. Сколько у меня осталось времени?

С каждой минутой генерал становился все мрачнее.

— Неделя. Рина…

Я приложила палец к его губам, не позволяя продолжить.

— Не говори ничего, просто поцелуй меня.

Он собирался выполнить просьбу, как вдруг его взгляд зацепился за кольцо подчинения.

— Мне давно следовало снять его, но оно столько раз помогало отыскать тебя в нужный момент. В поездке я не раз обращался к нему, понимал, что с тобой все в порядке, и успокаивался. Может, поносишь еще немного?

— Зачем? — мой голос выдал недоумение.

— Чтобы мы могли встречаться после твоего отъезда.

— Не стоит, — покачала я головой. — Пускай все останется здесь, в Беллатриксе.

Светлые брови Дамиана сошлись на переносице, на лбу снова залегла глубокая складка, в глазах застыла полнейшая растерянность.

— Уверена?

Я впилась в мужские губы требовательным поцелуем, оставив его вопрос без ответа. Генерал с легкостью распознал бы ложь, чего мне сейчас совсем не хотелось. Правду, свои чувства, как и согревающие сердце воспоминания, я увезу с собой и сохраню до самой смерти.

* * *

Я старалась не думать о предстоящем отъезде, наслаждалась вкусной едой, прогулками по королевскому саду, бессонными ночами, купанием с любимым мужчиной в роскошных термах и чашкой кофе ранним утром в его компании. Но неделя все равно пролетела, как один миг. Как бы мое сердце не молило отдалить день разлуки, он настал.

Договор был таков, что я продегустирую блюда к завтраку, получу расчет, затем обязана буду покинуть Беллатрикс. После долгого прощания с поварами и закрепленными за столовой лакеями, вернулась в покои, где меня ждал неприятный сюрприз. На столе в гостиной лежал мешочек с золотниками, поверх которого — серебряный кулон в форме треугольного лабиринта. Он рассказал мне, что Дамиан не придет пожелать счастливой дороги, не попросит задержаться до вечера, не обнимет и не поцелует в последний раз. Очевидно, свой лимит я исчерпала прошлой ночью. Что ж, может, оно и к лучшему. Долгие проводы — лишние слезы и слова.

Стук в дверь заставил меня вмиг ожить. Я распахнула ее, увидела двух носильщиков и несказанно расстроилась. Все-таки надежда умирает последней.

— Минейра Морена, мы можем забрать ваши вещи?

Сам король не выказал мне благодарности за службу, зато любезно предоставил экипаж. Он должен был довезти меня до ближайшего постоялого двора, где я могла бы сесть на почтовую карету.