Насекомоподобные люди с громоздкими шлемами на головах организовали караул. Их эмблема была ему знакома — такие носили гвардейцы аристо. Как они оказались в руках врага? Ник насчитал всего пять охранников. Пять угроз.

Такое количество он сейчас не потянет. Жнец трезво смотрел на ситуацию. Невзирая свалившиеся с неба способности, он всё так же был смертен, хотел пить, кушать и чувствовал боль.

Из семи отведённых ему дней прошло уже пять — он-то надеялся пополнить запасы камней тут, потому не спешил уходить из пещеры со скатами, но всё обернулось совсем по-другому. Теперь халявы не будет. Надо срочно думать, где доставать самородки.

Он чувствовал, как увеличился объём лёгких, и совсем не хотел возвращаться в состояние овоща. Столь медленная смерть ужасна — врагу не пожелаешь.

«Уходим», — показал он жестами Принцу, и путники убрались восвояси.

История с кислотной страной была мутной, и тут напрашивались два вывода: либо этот вид уже прорвался к нам и начинает захватывать ресурсные точки, либо это проделки Ганса.

«А ведь и точно! Их спустилось в мусоросброс пятеро. Сельвиус погиб на входе. Получается, Хьюз снабдил насекомолюдов шлемами… Они что, шли всё это время за нами?»

Странно, что сенсей их не почувствовал. С другой стороны, преследователи могли держать дистанцию в день пути. Какой бы ни был идеальный у крысолюда слух, он бы не уловил столь отдалённые звуки.

Выходит, всё это тщательно спланировано. Ник-то думал, Хьюз потерял контроль лишь в последний момент, а тут целая операция. Аристо вёл себя как обычно, неужели угроза настолько может копировать поведенческие паттерны людей?

От подобных мыслей становилось не по себе. С другой стороны, эта тварь — телепат. Если она живёт в Гансе, то в состоянии откопать любую информацию о носителе.

Ослабший после битвы Саймон не смог их предупредить об опасности — иначе этот план потерпел бы фиаско. Крысюк очень подозрителен к своему окружению. Жнец не в курсе, что там с ним делал Сомс в детстве, но это точно отложило неизгладимый отпечаток на всю жизнь полукровки.

Ник так рад был обрести хоть какую-то родную душу в этом мире, что не замечал очевидного. Он не был наивным, но когда находишься во враждебной среде — цепляешься за любую соломинку. Ей и была школа Саймона и её ученики. Круг своих, близких по духу единомышленников.

«Вышло как вышло. Теперь это пройденный этап».

Нужно принять реальность и идти дальше. Он хотел спасти Алексу, сенсея и вообще вытравить эту дрянь из Ганса, но если питать иллюзии и просто надеяться на слепой случай — ничего не выйдет. Нужно действовать. Становится сильнее. Позаботиться в первую очередь о себе. Выжить.

Этим они и занялись с вараном. Емиров фон возле пещеры зашкаливал, и все звери его отлично чувствуют. Была вероятность обнаружить свежие, едва зарождающиеся оазисы или хотя бы избытки руды.

Концентрация в одном месте исключена. Территория естественных колоний всегда изобиловала жизнью. В центре — пещера, а вокруг неё своя биосистема, выстроенная годами. Монстры не могли заходить внутрь, но вполне себе охотились на безобидную дичь снаружи, терпя некоторые неудобства.

Такую руду со временем вычищали специальные отряды землекопов, чтобы обезопасить округу и искусственно сосредоточить её в одном месте. Сейчас оазис под контролем Тёмных, но их слишком мало, чтобы обозреть всю область распространения.

Они с Принцем отошли на приличное расстояние, и Ник дал варану приказ искать руду. Все животные чувствовали её пульсацию. Так что ничего страшного — да, он потратит время больше, чем нужно, но своё возьмёт.

Это оказалось шикарным решением, но с некоторыми минусами. За шесть дней получилось в буквальном смысле нарыть девяносто камней. Времени на это уходило много, и заняться другими делами нереально.

Иногда они бродили десять часов и ничего не находили, а в следующий момент сразу семь или восемь штук. Тут не угадаешь. Таким образом, у них прошло два дня. Надо признать, работа затягивала — есть что-то в этом от кладоискательства, но проблема в том, что души Ника тратились, а новые не появлялись. Расход нужно покрывать убийствами.

В связи с этим он задумал следующее: питомец и хозяин разделятся. Да, так будет лучше всего. Принц отвёз Жнеца обратно в колонию со скатами, а потом вернулся в приоазисную черту собирать камни. Ник только мешался, что ему там делать? Он не геолог и уж точно не ищейка. Максимум, что он может найти — это новую угрозу.

Теперь его единственная задача — истребить пещеру скатов до такого состояния, чтобы оставить лишь парочку представителей для восстановления популяции. Всё-таки место удобное — можно потом прийти сюда снова. Подобная густонаселённость — большая редкость для подземного мира.

Его ослабший организм набирался сил. Принцу давалось четырнадцать дней на первый заход. Постоянно гонять компаньона туда-сюда не было смысла, поэтому он дал совет четвероногому спрятать излишки самородков где-нибудь в потолочных выемках, куда не дотянется большая часть зверья.

Этот запас они подберут, когда Ник сможет убивать достойных противников. Отправляться в путешествие вот так сразу, слишком опасно.

Души щедрым потоком потекли в сосуд, а скаты и не думали заканчиваться. За две недели он зачистил лишь половину комнаты и почти восстановил свой предыдущий запас. Чтобы эффективней в дальнейшем развиваться, нужно было как можно больше сильных противников.

Теперь он понимал, почему вяло прогрессировал в пещерах до того, как смог контролировать численность душ в сосуде. Он почти всё время топтался на месте: сколько потратил, столько и заработал, если не в минус. Лишь постоянная практика и укрепление стенок сосуда дали, наконец, ощутимый прирост.

Действие физической силы, с тех пор как он вернулся с равнин, длилось полчаса. Это позволяло вихрем топтаться по совершенно беззащитным скатам и получать своё. Правда, после таких забегов приходилось отдыхать, но количество монстров действительно поражало — до полутысячи в день.

Из-за его активностей в комнату стекались стаи слизней. Теперь они сохраняли паритет и терпеливо ждали, пока их кормилец покинет зону истребления. Нику кислотные моллюски были выгодны тем, что ликвидировали трупный запах. Если не «убирать» пещеру три дня, то можно проблевался ещё на входе.

Принц