снизить распространение окаменения. Он уже забыл, что такое дышать полной грудью — страшное дело.

Нечего тут разлёживаться. Ник достал крокодилий зуб, вздохнул и снова принялся себя резать. Принц с любопытством смотрел на этот процесс — свою долю-то вмиг умял, но не было похоже, что ему хочется ещё. Странно.

А ещё Ник чуть не подавился от смеха, когда увидел глаза по пять копеек после метаморфозы в крокодила. Это так удивило варана, что он пялился на него, как на диковину.

— Да отвернись ты! — смеясь и вздыхая от боли, приказал Ник, странное сочетание ощущений, но варан реально мешал делу. — П-ха-хах, — Жнец выронил зуб и вернул обычную голову. — Всё видишь? Это я, успокойся, — он вытер накатившие слёзы и снова трансформировался.

Дальше — привычные разрезы, удаление камня, рвота от нервного перенапряжения, но перед тем как потерять сознание, он засунул внутрь себя четыре камня. На приказы и что-то ещё сил не хватило. Темнота. Провал. Сон.

Очнулся посвежевшим. Нет, боль особо никуда не ушла и всё так же надоедала. Однако душ пропало меньше — всего лишь пятьдесят. Общие траты составили две тысячи восемьсот за десять дней — чудовищно много и расточительно.

Сейчас у него четыре тысячи шестьсот. Путём нехитрого подсчёта он сообразил, что камней хватит лишь на неделю с хвостиком. За это время потеряется ещё триста пятьдесят душ. Плохо.

Ник понятия не имел как вылечиться. Да, его внутренний резерв позволял перебарывать яд и замедлять его, но это было похоже на метастазирующий рак: стоит тебе вырезать одну опухоль, как маленький остаточек разрастался заново. Бесконечный процесс борьбы, в котором ты до конца не уверен: победил или получил лишь ремиссию?

Принц подарил ему передышку. Можно было ходить и двигаться. С ограничениями, но теперь хоть добудет себе пищу! Этим и занялся. Оба исхудалые, они забрели в пещерный карман с подслеповатыми, ползающими скатами.

По крайней мере, так они внешне выглядели. Их метровые тела облепляли жëлтый пол. На вид — мясистые звери. Состав пещеры был особенный, потому обитатели не покидали её, а слизывали минеральную смесь. Влажность здесь выше, чем в других местах, а с потолка беспрерывно капало.

Короче, Ник даже не стал использовать усиления. Принц хвостом тормошил жертв, а он добивал крокодильим зубом. Всего истребили тридцать тварей и уставшие сели перекусить. Если честно, на вид убитые так себе, похожи по структуре на шляпку гриба. На вкус такие же солоноватые, но главное — ящер уминал их за обе щёки.

Приём пищи спровоцировал у Жнеца приступ, но он справился. После обеда компания продолжила набивать души и дошла до семидесяти. Ник утратил ощущение времени. Может, они тут провели двенадцать часов, а может, и все сутки. Остановились, когда варан повалился набок и отказался шевелиться.

— Ладно, сделаем перерыв. Ты скажи — руду спёр из оазиса, да? — решил он поболтать с единственным собеседником в этой дыре, Ник знал — ящер понимает человеческую речь.

Принц кивнул.

— Алекса жива? — первым делом спросил он, боясь увидеть отрицательный ответ, но с облегчением выдохнул. — А Саймон? — и снова был удивлён: чёртов крысюк жив!

Это могло значить только одно — сенсей зачем-то нужен угрозе, захватившей тело Ганса. Что бы это ни было — оно сохранило жизнь прославленному воину, пусть и сделав из него калеку.

— Они покинули оазис? — снова кивок.

Ник привстал, Принц обречённо посмотрел на него.

— Не бойся, отдыхай. Ты хороший мальчик, — он похлопал по спине варана и, надевая кастеты, активировал баф на силу.

Если все живы, значит, им надо как можно быстрей добраться до месторождения и вылечится. Запас руды там неимоверный.

Но и место, где они сейчас пребывали, было огромной находкой: взамен убитых скатов являлись новые, будто занимали освободившуюся жилплощадь. Живые «грибы» усеивали пол, выползали из нор и, как безмозглые твари, толкались за злачные места.

Хороший шанс поправить свои дела. Сжав зубы, Ник пошёл им навстречу и пусть кое-как, но принялся убивать дичь. Долбил их тяжёлыми танталовыми перчатками. Один удар — одна жертва. Помещение было размером с приличный ангар, и работы тут — непочатый край.

За десять использованных душ он получал столько же, но такая скорость его не устраивала. Он зачистил всю поляну и взял паузу. Приползли новые любители солёненького, и Ник занялся ими.

Жнец собирал души.

* * *

Улучшив своё положение в течение следующих двух дней, они решили отправиться в оазис. Ник и сам не верил, что за это время получил семьсот душ. Это была методичная и нудная работа. Пусть эти существа были слабыми, но давали те самые расходники, что позволяли обменивать у богини «благословления».

Убийство сильных врагов оказывало влияние уже на сам сосуд, на его стенки. Например, угрозы добавляли лишние слои, дающие новые способности, а мощные души усиливали их, позволяя за те же или меньшие траты иметь больший эффект от способностей.

К этим выводам он пришёл после большой выборки жертв. Сейчас пока оставалось непонятным — что ему дают ещё два слоя, полученных от Тёмных и один от носителя. К сожалению, распознавать навыки он мог только опытным путём, но всё это лирика. Главный посыл в том, что если он убьёт достаточно много сильных врагов, то сможет усилить слой с регенерацией и выработать иммунитет к яду каменного паука.

Только вот силёнок едва хватало на простеньких тварей.

«Это поправимо. Главное — теперь я знаю, в каком направлении двигаться».

Если Ганс не убил Алексу сразу, то преследовал свои выгоды: живой талантливый алхимик лучше мёртвого. Скорее всего, она будет жить, пока полезна. Или пока Саймон не расколется, а это произойдёт ох как нескоро.

Путь занял три дня — Принц окреп и значительно облегчил ему дорогу. Оба надеялись поживиться спасительной рудой, но их ждало разочарование в виде стражи у входа в пещеру.

«Какого чёрта тут делают Тёмные?»

Глава 22

Выжить любой ценой