её широко распахнутые напуганные глаза. Демон лишь тихонько рассмеялся, глядя в них, и прижал обнажённую ладонь к её щеке. Шелара настолько была обескуражена, что даже не двигалась в его руках, завороженная демоном. По его волосам текли потоки воды, и локоны змеились, всё больше приобретая сходство с молоком.

– Ты просто слишком, слишком замёрзла, – прошептал он, склоняясь всё ближе и ближе.

Когда между ними оставалось лишь пара мгновений и ещё меньше дюймов, Шелара сдалась и закрыла глаза. На смену ледяному дождю пришло тёплое дыхание арши и его мягкие губы. Он нежно и осторожно прикоснулся к её устам, даря медленный, тягучий поцелуй и забирая весь холод, скопившийся в теле. Он пил этот холод, как родниковую воду, всё целуя и целуя её.

Когда же Шерри отпрянул, Шелара прерывисто вздохнула, пытаясь выровнять сбитое дыхание. Её голова кружилась, как от бокала вина, а ладони были горячи. Больше она не дрожала, только одежда всё ещё мокрым коконом липла к телу.

– Магия, – выдохнула она.

Шерри в ответ приложил палец к маске:

– Тш-ш. Это будет нашей маленькой тайной.

– А обязательно было? Это…

– Поцелуй?

– Да.

– Не обязательно. Но должен же я что-то получить взамен!

Арши подмигнул и, забрав у неё поводья, повёл коней в конюшню. Кхорн послушно последовал за ним, носом то и дело ласково тычась в плечо арши.

Шелара прижала ладонь к горящим губам и покачала головой. Благородный мерзавец, чтоб его демоны побрали!

Стоило войти в таверну, как к ней потянулись чужие жадные взгляды. Одинокая девушка, как же! Не обращая внимания на сальные предложения пьяных поклонников, и шуточки, льющиеся со всех сторон, Шелара прошла между столов, к дальнему, где сидели арши.

– А где Кайра?

– Наверху. Переодевается, – пояснила Айша, увлечённо заплетая Шейлирриану сложную косу. Явно какая-то традиционная причёска.

– Какая комната?

– Трактирщик сказал, последняя по коридору. Слева или справа, смотри сама.

Поблагодарив, Шелара упорхнула искать комнату и подругу. И та и другая нашлись сразу. Кайрина как раз выходила из дверей и закрывала их на ключ.

– Стой-стой-стой!

– Стою, – замерла Кайра у двери.

Шелара забрала ключ и зашла в комнату.

– Я вниз. Кстати, тут ванная есть. Там вот, за дверью, – Кайрина пальцем ткнула в сторону некрашеной дощатой двери сбоку. – Но воду надо заказывать у трактирщика, каменный век, водопровода, как в Лерде, нет.

– Ой, закажи, пожалуйста, – попросила Шелара, стаскивая с себя сапоги и промокшие брюки.

Угукнув что-то одобрительное, Кайра ушла.

Шелара, порывшись в сумке, достала запасную одежду и задумалась. Потом, решившись, надела сухие кожаные бриджи со шнуровкой по бокам и вязаный свитер с длинными рукавами, он слегка покалывал кожу, но был настолько тёплым и уютным, что можно было простить ему такую мелочь. Поправляя ворот, она дотронулась до шеи, проверяя, чтобы шнурок не торчал. Вторая рука сама потянулась к холодному ключу под одеждой, который скользил по гладкому животу и будил стайки мурашек. Его присутствие дарило странное чувство покоя. Затем Шелара зашнуровала сапожки, благодаря Пресветлых богов, что не пожалела денег на зачарованные от промокания, и спустилась в зал.

Там, на выщербленной тёмной столешнице её уже поджидала миска горячей сероватой похлёбки с мясом и кружка тёплого вина со специями.

– Чем дальше от столицы, тем скромнее меню, – озвучила Шелара вполне очевидный факт, беря с общего блюда ломоть ржаного хлеба.

– О, да! И ты ещё в этом убедишься, – улыбнулась Айшариль, лениво кроша свой кусок в миску тонкими пальцами. – Это последний постоялый двор на нашем пути. Дальше – леса, поля и то, что можно приготовить на костре.

Шерри нахмурился, поднеся ко рту ложку:

– Мы разве съезжаем с тракта?

Шейлирриан, помолчав, ответил:

– Да. Мы слишком долго продвигались по дорогам, и, возможно, наше путешествие уже не тайна. Мы решили, что безопаснее будет уйти в Приграничные леса.

– И срежем, – удовлетворённо поддакнула Айша.

Шерри отпил вина из своей кружки и медленно покрутил её в руках:

– Не срежем. Эти леса заброшены. После войны в них никто старается не заглядывать.

– Буреломы? – без энтузиазма уточнила Шелара.

– И они тоже.

– А что ещё?

– В основном, нежить, нечисть, хищники, Мертвенные топи и отравленные магией зоны. Ну и буреломы, конечно, – любезно прояснил Шерри.

– Полный набор! – присвистнула Шелара. – Может, не стоит съезжать с тракта? Мы в пути почти пять дней, и за это время ничего не произошло, что, думаю, нас всех вполне устраивает.

– Она права. В данном случае лишней опасностью будет дорога через леса. Или хочешь пощекотать себе нервы, Шейл?

– Брось, Шерри! Прогулки на свежем воздухе полезны для здоровья, – белозубо улыбалась Айшариль, выставляя на всеобщее обозрение остренькие клыки.

– Не все.

Шейлирриан вздёрнул бровь:

– Шерри! Ты ли это? Сколько тебя помню, для тебя в заданиях были главным даже не деньги, а