– Хорошо. Раз решающее большинство за оздоровительные прогулки по гиблым лесам, поведу вас туда. Но жалобы не принимаю.

– Похоже, к нежити и хищникам только что прибавилась ещё одна смертельная опасность! – шепнула Шелара на ухо Кайрине, позабыв про тонкий слух арши, и что с тем же успехом можно было говорить вслух.

– Схватываешь на лету, – кивнул наёмник.

– Там действительно так опасно?

– Не для арши, – пожал широкими плечами Шейлирриан. – Всего пара дней, мы пересечём лес и выедем в поле, к границе. Потом стена и Шанакарт.

– Боги! Как я скучаю по своему дому! – закатила глаза Айшариль. – Как я скучаю по своим поварам!

Девушка брезгливо отодвинула миску с недоеденной похлёбкой, звякнув своими браслетами.

– Завтра узнаю, можно ли тут пополнить запасы в дорогу. Может, удастся у хозяина этой дыры раздобыть что-нибудь съедобнее похлёбки и вяленой конины.

– Если только сухари, – не разделил её оптимизма принц.

Кайра улыбнулась ему и умиротворённо запустила ладонь в пышные рыжие кудри, облокотившись на стол. Последний постоялый двор, говорите? Что ж, лес с нежитью – отличный повод вернуться домой. В Лерде хотя бы упыри знакомые.

– Да брешет твой Данил! – вдруг пьяно крикнул кто-то за соседним столом, заставив Шелару вздрогнуть.

– Да вот те круг божественный! – второй участник нетрезвого спора явно описал вышеозначенную фигуру, и Шелара поморщилась: их вопли совершенно слушать не хотелось. – Я на днях сам в лес ходил, за Горелый байрак. Так там болото-то зелёным светилось! А думали, всё, засохли!

За столом раздался гогот:

– А мож, не зелёным, а синим? С первача-то?!

– Можно потише?! – злобно повернулась к мужикам Кайрина, но Шерри шикнул на неё.

– Чё?! – развернулись в сторону их стола раскрасневшиеся грязноватые лица.

– Ничего, почтенные, – поднял руки Шерри, вставая из-за стола, и с хищной грацией перетёк к их столу. – Мы как раз обсуждали, не заказать ли вам пива за наш счёт?

– Ну… Пива это можно, – польщено крякнул один из спорщиков. – Но лучше винца. Креплёного.

– Уже несут! – положил на сердце ладонь арши и многозначительно посмотрел на Айшу. Та беззвучно, одними губами, сказала, куда она его посылает, и пошла к стойке.

– Что он делает? – спросила Шелара у принца, пригнувшись к столу.

– Разведка.

– М-м… – протянула девушка, так ничего и не поняв. Но уши на всякий случай навострила.

– Так что там с болотами-то? А то, я как раз в лес собираюсь, – разоткровенничался наёмник.

Подавальщица, сочная темноволосая девка, явно от кухни далеко не отходившая, грузно поставила поднос в центр стола, звякнув кружками с вином, и флегматично поплыла обратно к стойке. Мужики обрадовались вину, как глотку воды в пустыне, разбирая скорее кружки. Градус доверия за столом сразу возрос.

– Не-е, мужик, я те точно говорю, ты в лес лучше забудь щас ходить! Там опять эта мерзота ожила.

– Да всегда она была живая! – хрипло прогудел голос из-под стола. Кто-то уже отдыхал.

– Так, что, говорите, случилось с Данилом?

Рассказчик махнул рукой:

– Да, не с Данилом! С сынком его! Тот у графа нашего на псарне служит. Ох, хорошо пацан в собаках разбирается! Вот, как кутёнка посмотрит, сразу говорит…

– Замечательно. И что с ним случилось?

– Да не с ним, с графом тем. На оленей же щас сезон пошёл, так граф на охоту и собрался. И гнали они одного, гнали, а тот – раз! – и в Мертвенную топь! И собак с собой полстаи утащил. А болото ка-а-ак засветится зелёным, так граф и свернул охоту свою. И в лес туда запретил соваться.

– А болото что?

– А я не знаю, – со всей искренностью протянул мужик. – Но, когда я вчера… или позавчера? Когда я ходил за Горелый байрак... На зайца ходил! Ой, жирный в этом году заяц, жирный! Весна ранняя, отъелся косой!

– И что за байраком?

– А чего? Ясно чего. Болото там. И тоже светится. Как полыхнёт, аж жуть берёт!

– Ещё кто-нибудь видел такое?

Мужичок в вышитой и аккуратно заштопанной на локтях рубахе неуклюже почесал затылок:

– Ну-у… Жинка моя ходила за лыком недавно, говорила, что болото будто бы больше стало, да я решил, перегрелась. Вон, жара какая стоит. Но, на всякий случай, в лес не пускаю.

Шерри усмехнулся, проникнувшись такой заботой, потом поблагодарил мужичков за содействие и вернулся за стол к Шейлирриану и компании.

– Что скажешь?

Шейлирриан пожал плечами:

– Нас это не касается. Мы едем в Шанакарт, и только. Хоть там собак засосало, хоть самого графа.

– Если болота действительно ожили, то это нас очень даже касается.

– Мы уже поняли, что ты не хочешь вести нас через лес, – Айша скрестила ладони в замок под подбородком.

Шерри устало коснулся лба рукой: