от союзника он не решался. Шархи думал, что вершитель поможет ему усесться на трон его папаши. Как будто Маар позволил бы ему спокойно править! Задача Шархи – завоевания! Несколько мыслей, зароненных в головы высокородных, поиск надежных наемников – и план осуществился как нельзя лучше. У Шархи из-под носа увели заветную корону и тем добавили ему причин для решительных действий.

Но жрец должен был отправиться с высокородным. Нужно было выманить его, дать цель для преследования. Маар укрылся в тенях, ненадолго приняв облик Нергала. Дочь Шадора, как он и ожидал, безропотно покинула обитель во время нападения северян. Подосланная служанка отыграла свою роль, передав Энки мольбу о помощи от «Сатеши». Ее убийство, вовремя подкинутый кинжал в руки жреца, решение Энки убить, защищая друга, – и вот он уже должен бежать из города. Второй инструмент готов!

Маар позаботился, чтобы им не помешали уйти из Этрике, а после услужливо подсказал направление. Он всегда будет рядом, дабы помочь советом.

Саордал ждал их. Ждала сила, которую они используют во благо объединения, во благо изменений. Шархи станет лицом, знаменем Маара. Людей ждут новые клятвы и новые, куда более благодушные, хозяева.

И когда люди четырех народов, рабы Ашу, соберутся вместе, изначальные, как старшие и лучшие во всем, укажут им на истинного врага.

– …нок… Маар?

– Прости, мама, я задумался.

– У тебя все хорошо, Маар? – Яфит взволнованно приобняла сына.

– Да, мама, – улыбнулся он в ответ. – А скоро будет еще лучше. Я дам лучшую жизнь всем. Я ведь достойный сын?

– Ты мое сокровище, Маар.

Резкий, дерганый кивок выдал удовлетворение Маара. Сегодня он покинет родительский дом, но обязательно навестит его вновь.

Дни сменяли друг друга, и окружающий мир изменялся. Земли под властью Ашу Шамаша становились засушливее и непредсказуемее. Твердь под ногами внезапно сменялась осыпающимися песками, которые затягивали оступившихся в смертельную ловушку. Энки видел, как она пожрала зазевавшуюся зверушку. Бедное существо только и успело взвизгнуть, прежде чем исчезнуть. Постигла бы их такая же судьба, не будь рядом Арана? Мысль не оставляла Энки, и Шархи, судя по хмурому лицу, ее разделял. Высокородный уже задумывался, что пора бы скрыться от Арана, но южные земли преподносили новые неприятные сюрпризы.

Становилось жарче. Пот стекал по спине, жажда мучила постоянно. Аран находил источники с водой так легко, будто держал в голове карту с их расположением. Может, так оно и было.

Энки утер пот со щек, размазав по ним грязь. Он не умывался с тех пор, как они потеряли баночки с гримом. Как же хотелось с головой окунуться в прохладную воду!

– Ал'сора в порядке? – спросил Энки у Шархи, когда южанин в очередной раз пошел наполнять фляги.

– Краска начала слезать.

– Проклятье…

– Нужно найти грим. Южанин ведет нас к городу, там и достанем. Но вместе с Араном в город заходить не стоит. Он в любой момент может открыть рот, указать на нас пальцем – и наше путешествие прервется.

Энки кивнул.

– Шархи, думаешь, Гирра и Рафу…

– Опять беседы об этой парочке! Забудь, Энки. Мы сделали то, что должно. Или ты хотел бы оставить им Уту в качестве трофея? Дать его убийцам наслаждаться жизнью?

Энки промолчал. Он знал, что делал, поднимая руку на Рафу и Гирру. Знал. И осознанно закончил начатое.

К полудню они пришли к Абарги. Город был назван по имени своего величайшего правителя и стоял посреди оазиса, окруженный зеленью и фонтанами.

– Пойдёмте вместе, господин? Пополним припасы. Я все вам покажу, – улыбнулся Аран, завидев, что Шархи первым устремился к воротам.

– Я хочу проверить, так ли хороши южные девки, как о них говорят. Твоя помощь в этом мне не нужна. Встретимся на этом месте к вечеру и подумаем о ночлеге.

Аран кивнул.

– А ты, мудрый?

– Останусь тут и вздремну, – ответил Энки, привалившись спиной к дереву.

Кора неприятно впилась во взмокшую спину.

– Я достану грим, больше тянуть нельзя. Вернусь быстро, – шепнул Шархи. – Арана мы «забудем».

Шархи обогнал воина и разве что плечом его не оттолкнул, первым входя в Абарги и скрываясь среди толпы. Людей на улицах было много – это Энки видел даже со своего места.

И чем же Аран планировал заняться?.. Хотел сдать их, как и предполагает Шархи? Жрец следил за удалявшейся фигурой воина. Путешествовать с ним по южным землям было сподручнее. Кто знает, сколько они пройдут без его знаний? Шансов добраться до цели без южанина… немного. Будь Энки уверен, что Аран не попытается избавиться от них, они могли бы продолжить путь с воином и не бояться умереть от жажды или сгинуть под землей. Незаметно проследить за ним, узнать намерения – такой план созрел в голове жреца.

Энки поднялся на ноги, отряхнул от песка штаны и пошел следом за Араном, держась поодаль. Абарги был первым южным городом, в который попал жрец. Просто пройти по дороге, не соприкоснувшись ни с кем локтями, оказалось невозможно – людей было столько, что Энки пришлось забыть о вежливости и изо всех сил проталкиваться вперед. Впрочем, такую стратегию избирали многие. Люди спешили протиснуться через переполненные улицы и попасть на площади, где велись торги.

Энки пару раз вляпался во что-то… о чем и думать не хотелось. Протухшие раздавленные овощи, испражнения ездовых животных, пятна скисшего вина, вонь непромытых тел – таким предстал перед ним Абарги. А еще нескончаемые мелкие лавки с едой, побрякушками и эфирными маслами. Святилища Шамаша с его статуями, выложенными из драгоценных камней, соседствовали с горами мусора и низкорожденными, просившими милостыню. Красота и уродство причудливым образом переплетались в Абарги.

Трижды Энки чуть не потерял Арана. В первый раз – проходя через зал-курильню. Благоухающая фруктами дымка заполнила ближайшую улочку, скрывая людей. Жрец рванулся вперед, проталкиваясь через прохожих. К счастью, через восемь шагов он увидел Арана – тот задержался у прилавка с разноцветными шелковыми лентами.

Вторым значимым препятствием стала группа молодых южан, встретивших, как предположил жрец, друзей. Они не кланялись друг другу, как то было принято на родине Энки, нет. Здоровались южане, прикасаясь друг к другу, или – что вызвало у Энки недоумение – обмениваясь поцелуями в щеку. Последнее больше практиковали женщины. Энки собственными глазами видел, как некая девушка поцеловала сначала одного мужчину, потом второго, а затем – о ужас! – и третьего.

Энки несколько секунд в ступоре наблюдал за ними, пока его не толкнули в плечо, убирая с пути. Жрец поспешил двинуться вместе с