Меня, понятное дело, больше всего истории про пропавшую невесту Ристара взволновали. Подруга старательно пересказала мне то, что услышала про неё: про павшую лошадь северной лаэриты, про то, что нашли погибшее животное недалеко от деревни Становой, ранней осенью, то есть, в той местности, где меня подобрал Меченый, как раз в то же время. Вкупе с теми немногочисленными воспоминаниями, которые мне удалось выудить у новой себя, было очень-очень похоже на то, что я… и есть она!

Я не смела надеяться… Боялась поверить в это! Но считала, что проверить свои догадки стоило.

А что? Я уже разобралась, что, в сравнении с масштабами моего прежнего мира, лаэрдство — это по размерам что-то вроде большой области, где Становая, условно говоря — областной город. Значит, расстояние, которое покрыла бегущая лошадь, в зависимости от расположения замков по отношению к границам, где-то километров четыреста-пятьсот. Средняя скорость бега лошади, насколько я помню, двадцать километров в час. Я, конечно, совсем не знаю точных данных, но, всё равно, получается, что приблизительно за сутки отравленное животное вполне могло прибежать к деревне соседнего лаэрдства. И девушка, будучи опытной наездницей, наверняка очень долго держалась в седле, пока не выпала, полностью обессилев. Возможно, это случилось всего лишь чуть раньше, чем пала сама лошадь. Например, когда та перепрыгивала через ручей, в который я свалилась, когда очнулась в этом мире. Да… Тут уж одни предположения… Но они — весьма правдоподобные! А это может означать, что там, куда я стремлюсь, может оказаться любящая семья, у которой достаточно силы и власти, чтобы защитить от Меченого, и меня, и моего ребёнка!

Другой оказии на север в ближайшее время точно не будет! Я уже морально готовилась укладываться в дорожный мешок Фисы, вместо всех её вещей, и сутки трястись в нём, притороченном к седлу, когда подруга сообщила, мол, на кухне болтают, что лаэрд приказал готовить повозки с зерном, овощами и фруктами — гостинцы на север. Ура! Пусть я по-прежнему вынуждена буду путешествовать в мешке, но хотя бы на повозке! Честно говоря, предыдущий вариант, хоть я и решительно настроена была попытаться, казался мне нереальным. Не уверена, что я долго выдержала бы в роли навьюченного багажа.

Удачно, что лаэрд отправлял дочерей по очереди, в разные дни. При чём, хорошо, что наш обоз шёл вторым. Определившись со способом передвижения, я голову сломала, как бы дать себе фору, до того, как лаэрд начнёт поиски. И тут, явился Ктор, чтобы дать мне указание приготовиться к посещению хозяина замка. Меченый, бедняга, не дотерпел денёк до отъезда всех гостей, соскучился по мне за неделю.

Несмотря на подносы деликатесов и ежевечерние визиты старого менестреля, принимать Ристара не хотелось совсем, что, видимо, отразилось на моей физиономии. Тогда, пыжась от собственной важности и осведомлённости, личный слуга лаэрда намекнул, что мне не помешало бы быть очень милой и гостеприимной, ибо, его хозяином планируется поездка в Становую. Ктор подмигнул мне и прошептал, что кое-кого возьмут с собой за хорошее поведение.

Идея, как отсрочить мои поиски, пришла внезапно, особенно продумывать её времени не было.

Я, как сумела, закатила скандал. Причиной яростной вспышки недовольства, из всех моих наличествующих претензий к Меченому, выбрала продолжение моего заточения в спальне ещё на один день после отъезда Беллы и окончания свадебной недели.

Выступать с оскорбительными воплями в адрес лаэрда было страшно до трясучки в коленках. Больше всего думала о том, как бы успеть вовремя остановиться, правильно определить, где та черта, после которой наказание за дерзость будет слишком жестоким? Я заметила, что, если не брать во внимание тот спасительный удар кнутом, в день нашего знакомства, и случай в Становой, когда я отхватила горячих на эмоциях, Ристар не распускал рук в отношении меня. Это немного придавало смелости… или наглости.

Мне нужно было добиться того, чтобы лаэрд оскорбился в своих лучших чувствах и не желал видеть свою фаворитку, как можно дольше. Поэтому, я кричала мужчине в лицо что-то обидное, визгливо возмущалась чем-то, активно отказывалась от принесённого им подарка, а позже — от близости. Правда, когда, в момент слишком рьяного сопротивления, случилось его поцарапать, Ристар так гневно на меня посмотрел, что я притихла, по-моему, у меня даже уши к черепу прижались. В общем, фаворитка больше не рыпалась, и хозяин замка получил своё удовольствие без препятствий.

Не думаю, что Меченый действительно серьёзно переживал мои слова или поступки в тот вечер. Скорее, воспринял их как некую ролевую игру. А царапины… ну, заигралась, его кошечка. А я очень испугалась.

И всё же, уходил от меня Ристар недовольным и сердитым. Значит, цель была достигнута, разозлить лаэрда удалось. После того, как Меченый вместо уже привычной послушной и лаской домашней кошечки получил на вечер дикую, сто процентов, в ближайшие дни он у меня точно не появится, к себе не вызовет и в поездку с собой не возьмёт.

Однако, мне было нужно, чтобы меня, как можно дольше, вообще, никто не беспокоил, поэтому, я объявила голодовку.

Наутро, в день побега, мне принесли поднос с завтраком. Пришлось с риском для собственной шкурки вышвырнуть еду в коридор и прокричать, что я отказываюсь есть, пока меня не выпустят из спальни. Встала в позу, так сказать.

Теперь, когда свидетелями моей очередной выходки стали слуги, Меченый даже, если не хотел, то вынужден был показать капризной фаворитке её место. Я тогда только и молилась про себя: «Только бы не приказал ещё и выпороть!». Насколько я подметила, моя нежная юная кожа лаэрду нравилась нетронутой кнутом или розгами, чистой. Устраивая сцены, я очень надеялась, что мне это обойдётся лишь заточением. Я была уверена, что услужливая Рона не упустит возможности красочно преподнести хозяину новости о моём новом проступке. Однако, важно было узнать достигнутый результат, поэтому следом за экономкой к лаэрду отправилась бедная, дрожащая, как осиновый лист, Фиса с моим ультиматумом о голодовке.

Вернувшись, подруга некоторое время ничего не рассказывала, только глубоко прерывисто дышала и взахлёб пила воду. Потом, наконец, урывками поведала, как прошла её аудиенция у хозяина замка. Наши цели достигнуты! Лаэрд приказал следующие три дня оставить меня в одиночестве своей комнаты, никого ко мне не впускать, чтобы я наедине с собой хорошенько подумала о своём поведении. Еду также в эти дни приказано не приносить, в качестве наказания за дерзость и вздорный нрав. Естественно, о совместной поездке в Становую даже речи не шло. Отлично!

Кроме того, Фиса узнала, что вездесущий личный слуга лаэрда Ктор, который мог-таки заглянуть ко мне с воспитательной беседой, и тем самым раньше срока раскрыть моё отсутствие, тоже готовится ехать с хозяином в Становую сразу после отправки Аританны. Точнее, они с лаэрдом отправятся одновременно с обозом на север и, даже, проедут вместе с нами часть пути до деревни, которая находилась на пути следования.

Кукла из одеял в моей постели благополучно обманула пажей-носильщиков, которые пришли за вещами Фисы. Они вдвоём снесли вниз мешок со мной, дважды пребольно обо что-то стукнув, и всю дорогу бурчали, что ненормальная девчонка не иначе как камней внутрь напихала. Неужели я настолько тяжёлая? Ещё раз меня очень больно ударили о деревянный борт, когда забрасывали мешок на повозку с зерном. Это ещё повезло, что Фиса бежала следом и требовала, чтобы парни были осторожнее. И хорошо, что мешок, в котором была я, положили именно на зерно, лежать было мягко. Свои личные вещи Фиса накануне упаковала к снадобьям и приспособлениям, которые она забрала из нашей мастерской красоты. Слишком забегавшаяся за эти дни Рона, к счастью, не проверяла, что пажи переносят оттуда, а то пришлось бы выдумывать объяснения.