точно созданы они штамповкой, да и дизайнер не особо заморачивался на индивидуальность.

И деревья — копия одного-единственного.

Пускай.

Главное, что дорога пуста. И белая пирамида впереди кажется почти близкой. Теперь видно, что и эта пирамида сложена из многих строений, каждое из которых существует само по себе, но вместе они складываются в эту вот пирамиду.

И свет не исчез.

Зато стала заметна пульсация, неровная такая.

— Оно… — Ица переходит на шаг, и Миха отмечает, что она нисколько не запыхалось. — Оно зовет! Ему плохо!

— Не только ему, — а вот Карраго дышит тяжко и сипло. — Между прочим, тоже нехорошо. Я старый почтенный маг, а старые почтенные маги обычно передвигаются неспешно, не теряя собственного достоинства.

Ответом ему — мрачный взгляд.

Ица не знает про магов. Её тянет туда.

Наемники дышат спокойно, как и Джер, который, правда, вытащил меч.

— Что? Неспокойно мне здесь… что это вообще…

— Я тут жила, — Ица идет, но уже ступает медленно, осторожно, будто по льду. — Это… дом моего отца.

— Ничего так, — соглашается Джер.

И зарабатывает полный гнева взгляд.

— Я хотел сказать… впечатляет! Я такого не видел! Вот честно! Даже в городе…

— Скажу больше, — произнес Карраго, отдышавшись. — Я тоже такого не видел… я слышал, что мешеки весьма преуспели во многих науках и искусствах, что ваши города куда больше… обширней… богаче…

Взгляд Ицы потеплел.

— Дворец моего отца был воздвигнут на заре времен, — произнесла она важно.

А Миха промолчал.

Кому его мнение вообще интересно. Да… пусть говорят, а он по сторонам посмотрит, тем паче строй нарушен и все вновь сбились в кучу.

Идут. Быстрым шагом, но это не мешает говорить.

Миха поймал взгляд Тени и указал ему на левую обочину. Сам взял под контроль правую. А то… нет, может статься, что вирус, поразивший данный сектор, будет лишь нарушать связь с Системой. Или, допустим, искажать картинку, но Миха подозревал, что все куда хуже.

— И с тех пор все, кого избирали Боги, лишь добавляли дому красоты… мой прапрадед велел устроить зал славы, где дважды по двадцать золотых колонн держат потолок, а пол устлан золотыми и серебряными плитами…

Трава.

Дома.

Эти как-то более реалистичны, но… взгляд скользит по кружеву оград, по белому камню, то ли мрамору, то ли иному. По деревьям.

Кустам.

Никого.

Ничего.

И дорога ведет дальше.

— Мой прадед велел расписать потолок в этом зале так, чтобы изобразить на нем все звезды. И каждая стала вместилищем драгоценного камня из его сокровищницы…

— Офигеть! Звезд же вон сколько…

Миха переглянулся с Тенью и тот кивнул. Следит. Ему тоже неспокойно. Он не верит этому месту.

— Мой дед выложил полы во всем дворце плитами из розового и белого солнечника, который доставили…

Человека Миха заметил первым.

— Стоять, — сказал он. И Ица остановилась. И замолчала недовольно. Она, кажется, получала немалое удовольствие, хвастаясь величием предков.

Джер тоже увидел.

— Люди, — сказал он. — Точнее один людь. Человек.

Тот, поняв, что замечен, не стал скрываться, но радостно замахал руками.

— Люди! — воскликнул он. — Наконец-то люди! Здесь!

Он выглядел… обыкновенно.

Пожалуй.

Смуглая кожа. Темные волосы, стянутые в хвост. Белая майка и короткие штаны. На ногах — шлепанцы. Образ дополняла шляпа, которую человек держал в руках.

— Что за шут? — пробормотал Карраго.

— Стоять, — Тень вышел вперед.

И Миха с ним.

— А я уже и отчаялся! Чтобы люди и здесь! Локус закрыли… и я вот, оказался в изоляции… и это муторно! Не рассказать, до чего… — человек пробирался сквозь кусты и пыхтел, и говорил. Ветки трещали. Все это выглядело забавным.

Почти.

— … я уже несколько раз отправлялся в гибернацию… сон. Надеялся, что, когда выйду, то и разблокируют… сперва разблокируют, а я уже выйду. А оно все никак! И пусто. И главное, функционал ограничен, связь слабая… через барьеры не пробиться… понятия не имею, сколько времени прошло.

Он вывалился на дорогу, неловко так, упав на руки и ноги.

И Миха отступил.

А Тень за ним.

— А тут вы… тут… я так рад! — человек не спешил подниматься.

И…

Майка.

Шорты.

И голова. Волосы… волосы в хвосте лежали ровно, словно приклееные к спине. А он все покачивался, взад и вперед, взад и вперед, продолжая бормотать что-то…

Миха уловил перемену за мгновенье до того, как мир вокруг пришел в движение. И успел взмахнуть клинком. Удар пришелся как раз по шее.

— Что ты… — заорал Джер.

Меч не ощутил сопротивления, а вот голова отделилась, покатилась по дороге, чтобы мигнуть и исчезнуть. А потом возникнуть на месте.

— Боевики, да? — поинтересовался он, словно и не заметив утраты и возвращения головы. — Из соседнего локуса, да?

— Нет, — Миха подал знак отступить.

А человек распрямлялся. Медленно так… и волосы. Его волосы все еще лежали ровно, как приклеенные. Лицо… нессиметрично.

— Боевики обладают повышенным уровнем агрессии.

— Кто ты?

— Я? — удивление. — Я…

Он задумался.

И мигнул.

И сама фигура пошла рябью.

— Джер, мальчик мой… а попробуй-ка в него, — произнес Карраго. И в следующее мгновенье на месте человека возник столп пламени.

— Молодец… только силу контролируй. Не стоит выплескивать сразу такое количество.

Столп осел.

А вот человек, вместо того, чтобы упасть и помереть, как должен бы нормальный человек, которого только что сожгли, дернулся. Его фигура пошла рябью, а после вовсе стерлась, превращаясь в нечто, больше всего похожее на огромного жирного червя.

— Бей! — рявкнул Карраго, и Миха ударил. А следом, с гудением, вновь вспыхнуло пламя. И то ли все же воздействие оказалось критичным, то ли само сочетание — огня и стали. Но червь вдруг лопнул. И ошметки его разлетелись вокруг. Правда, Михи не коснулись.

И никого-то.

— Мне показалось, что не стоит контактировать с… этим, — сказал Карраго, убирая щит. — Чем бы оно ни было…

— Паразит, — сказал Миха. — Цифровой. И… если не один…

Не один.

На дорогу вышла женщина.

— Мама… — Ица сглотнула. — Мама, это… ты?

— Нет! — рявкнул Карраго и рывком отбросил девочку за спину. — Бей!

Столп пламени ударил вперед, отекая, обнимая фигуру. И Миха сорвался на бег. Проклятье… надо успеть, пока с девчонкой истерика не случилась.