– Садись, – резко бросил слуга главы гильдии.

Алексей несмело сел, опасаясь подвоха.

– Ешь, – резко и сухо сказал Меодолан, поставил перед следопытом тарелку с жарким, положил рядом кусок пшеничного хлеба, налил в кубок вина.

Великий герцог не стал манерничать и живо принялся за угощение. За сутки он порядком проголодался. Да и как знать, вдруг надсмотрщик передумает.

– Господин Арбадал прошлой ночью неожиданно занемог, – как-то вяло проговорил Меодолан. – А сегодня после завтрака внезапно уехал, сославшись на некое секретное распоряжение его высокостепенства. Перед отъездом он говорил странные вещи. Надеюсь, ты прояснишь кое-какие детали…

– Детали? Какие детали? – Алексей слушал вполуха, больше налегая на нежное мясо.

– «Не верьте глазам своим. Перед вами никчёмная оболочка. Тайна скрыта внутри. Холод и мрак могилы. Сила столь велика, сколь и опасна…» Более он ничего не сказал. Теперь жду пояснений.

– Каких пояснений? – Копарь едва не подавился.

Возможно, Меодолан не лукавил и впрямь ничего не знал. Но он, великий герцог, в словах мага не видел никакого секрета. Выходит, все же Аакхабит…

– Господин! – В зал вбежал один из наёмников с обнажённым мечом. Солдат тяжело дышал, лицо раскраснелось, а несколько прядей волос прилипло к вспотевшему лбу.

– Какого хорса? – вспылил Меодолан.

– Там, это, у пристани… д'айдрэ! – тараторил взволнованный до крайности стражник.

– Какие д'айдрэ? Что ты мелешь? Вы там чего, от безделья перепились? – В голосе мясника послышались тревожные нотки.

– Корабль их пристал. Большой. С полсотни душ наберётся. Ломятся в замок, требуют бабу какую-то. Аудиенцию… Говорим, нету тут таких. Всё равно требуют.

– Великие боги! – Меодолан побледнел. – Принесла…

Не успел он закончить фразу, как послышалась возня за дверью. Через пару секунд она с шумом распахнулась, и в зал под напором десятка вооружённых д'айдрэ ввалилось примерно столько же наёмников. Все с обнажённым оружием, все сопели и тяжело дышали. Дело могло дойти до открытого столкновения, но пришельцы блефовали и первыми не спешили проливать кровь, а охрана цитадели попросту боялась скрестить мечи с превосходящими силами первородных, понадеявшись, что начальство уладит неприятный инцидент.

– Господа! – выкрикнул Меодолан.

Все замерли, воцарилась тишина, нарушаемая скрипом кожаной амуниции да тяжёлым дыханием. Через миг д'айдрэ расступились, пропуская командира. Высокий, статный, в переливающихся красными всполохами тариалдовых доспехах, он окинул зал надменным взглядом и уставился хищно блестевшими глазами на Алексея.

– Он пойдёт со мной! – голосом, не терпящим возражений, произнёс изначальный.

– Позвольте, светлый господин… – пролепетал Меодолан, враз сделавшись ничтожным и жалким.

Эта внезапная метаморфоза неприятно удивила великого герцога. Куда делась вся важность и властность мясника? Он мог командовать всяким сбродом, но против настоящего господина Дэорума выглядел покорной овцой.

– Кто таков? – Д'айдрэ едва повёл головой. – Как смеешь возражать?!

– Позвольте представиться, светлый господин. – Торговец сгорбился в унизительном, подобострастном поклоне. – Меодолан, помощник его высокостепенства господина Шидельрота. Имперской купеческой гильдией на меня возложена секретная миссия, и я не имею полномочий…

– У меня приказ! – Д'айдрэ резко прервал Меодолана. – Пленник именем Аль Эксей больше не в юрисдикции гильдии, хочет того или нет твой Шидельрот. Вы покусились на нашу добычу, а это серьёзный проступок. Но, так и быть, учитывая наши давние отношения, мы не станем проводить разбирательств и наказывать виновных, замнём происшествие, и каждый останется при своих интересах. Аль Эксей будет доставлен в Айльтранд. Более мне добавить нечего.

– Но светлый господин! – взмолился Меодолан.

– Зови меня Мастером. – Торжествующая полуулыбка застыла на устах д'айдрэ.

– Умоляю вас, Мастер! Я не смею возражать, но пусть моё руководство даст указание. Без этой формальности я не могу исполнить ваше распоряжение. Иначе мне не сносить головы!

– Как тебе будет угодно, – равнодушно произнёс командир серокожих и сделал едва заметный знак подчинённым.

Послышался знакомый металлический звук, арбалетный болт пробил навылет грудь Меодолана и звякнул о камень стены. Мясник не успел даже охнуть и мешком завалился на дубовый стол. Слуга Шидельрота умер мгновенно.

Наёмники, побелев от страха, пребывали в замешательстве. Мечи из тариалда принялись кромсать их кожаные доспехи. И только тогда немногие попытались оказать сопротивление, но те робкие попытки пришельцы пресекли на корню. Бравые охранники в несколько секунд превратились в груду окровавленных трупов.

Мастер удовлетворённо оглядел работу подопечных. И вновь загадочная полуулыбка, ставившая часто Алексея в тупик. Но не о том думал великий герцог. Брат Меодолан убит, стража перебита. Теперь д'айдрэ возьмутся за него. Он не боялся серокожих, хотя их воинственный вид и навыки фехтования могли вогнать в ступор всякого. Следопыт глядел на них без страха, только с любопытством. Хотел что-то сказать, да слова потерялись. Судьба совершила очередной крутой вираж. Чего ждать за поворотом?

Глаза Мастера и Алексея встретились. Они смотрели друг на друга, словно играли в гляделки. Мастер улыбался. В его глазах были только холод и пустота. Алексей молчал. Он видел бесконечность. Первым не выдержал д'айдрэ, развернулся и двинулся прочь с места побоища.

– Пленника доставить на корабль, замок сжечь! Уходим немедля!

Алексей провалился в некую пустоту вне времени и пространства. Он увяз в липкой тьме небытия, словно сгинул в морской пучине. Лишь изредка неведомая сила выталкивала его на поверхность, и тогда застылый разум ослепляли видения, пугающие и непонятные. Цепь причин и следствий распалась на отдельные звенья, и великому герцогу никак не удавалось восстановить связь между ними. Да он особо и не старался. Его словно контузило. Всё вокруг неслось мимо, а он оставался где-то в стороне. Возможно, то невменяемое состояние стало следствием магического воздействия д'айдрэ, или, наоборот, защитной реакцией жильца, захватившего душу попаданца.

Кто-то сильный и ловкий подхватил его под руку и поволок. Перед глазами мелькали доспехи из тариалда, огни факелов, стены, ступени… Ночь, тысячи звёзд, дыхание моря. Тайная резиденция гильдии вспыхнула пучком сухой соломы. Из узких окон вырывалось пламя. В первозданной черноте огонь напоминал нечто потустороннее и мистическое. Казалось, то вход в преисподнюю, а языки пламени – духи ада, сбежавшие из подземной темницы.

Следопыт пришёл в себя лишь в каюте. Точнее, он понял, что оказался в тёмной утробе корабля. Теперь он мог осмотреться и оценить неожиданную перемену в судьбе.