И имел на это полное право. Немногим удалось бы продержаться столько времени, испытывая на себе давление день и ночь.

Реймир вновь пригубил ароматной жидкости и тихонько прищелкнул от наслаждения языком. Скорее всего, жасминовый чай напоминал ему об Иларии, родном доме… Только где он теперь у мага? Мне хотелось немедленно получить ответ, но я решила не торопиться, а позволить всему идти своим чередом. Сделав глоток приятного на вкус напитка, поставила чашку на столик и спросила:

– Как ты выбрался из заточения? Они отпустили тебя?

Муж нахмурился и покачал головой:

– Нет. Меня спас Донат. Он отправился к дарханам и отыскал наемников, готовых взяться за мое освобождение. К нашим бесполезно было обращаться. Никто бы не согласился пойти против Ластмира, зная его тягу к мести. С той поры я перед Донатом в неоплатном долгу, но он и слышать о нем не хочет. Даже потраченные деньги не забрал.

О цене, которую заплатил муж Аники черным магам, спрашивать не стала. Во-первых, она не имела значения, а во-вторых, я пришла бы в ужас от услышанного. Так к чему лишний раз волноваться, когда беда позади? Однако я не оставила слова Реймира без внимания. Угрюмый маг и раньше вызывал у меня уважение, а теперь я искренне прониклась к нему еще и чувством безмерной благодарности. Если бы не он, что с нами стало бы? Ведь окажись я перед лицом той проблемы, не знала бы, что и делать. Такого количества золотинников у меня явно не было.

Реймир поднялся с дивана, поставил пустую чашку на столик и подошел к камину, в котором потихоньку угасало пламя. Присев на корточки, он подбросил полено. Сноп алых искр с треском взмыл ввысь.

– Но почему алдонцы так поступили? Почему предали собственного илара? – недоумевая спросила я, едва муж снова опустился на мягкие подушки.

– Отчасти дело в Ластмире, занимавшемся подстрекательством, отчасти – в моей крови и природе магии. Я ведь не иларг, Стелла. Хотя тебе об этом уже известно.

– Кто же ты, Реймир? – мое сердце начало пропускать удар за ударом.

Он гулко сглотнул, прежде чем произнес:

– Сумеречный маг. Иначе нас еще называют акханами.

– Никогда не слышала… – озадаченно протянула я.

– И вряд ли услышишь, – сказал он, чуть поморщившись. – Иларги позаботились о том, чтобы стереть любые сведения о тех, кого они веками истребляли, кто едва ли не во сто крат превосходил их по уму и силе, – заметив мой растерянный вид, Реймир продолжил: – Как уже рассказывал, лунные маги раньше мало чем отличались от черных. Были такими же беспощадными дикарями, как и дарханы. Должно быть, твой народ до сих хранит воспоминания об их жестоких нападениях, именно поэтому так и относится к иларгам. Часть земель, которые они теперь занимают, принадлежали когда-то акханам – одному из самых древних и могущественных видов магов. У них не было богов. Они сами считали себя богами, однако никого не трогали, в отличие от иларгов.

– И что с ними стало? – с ужасом полюбопытствовала я, хотя предполагала, как развернулись события.

– У меня нет достоверных сведений. Скорее всего, устав от притеснения, угроз и постоянных набегов, они все бросили и ушли далеко на восток, поселились высоко в горах, изолировавшись от других народов.

Рассказ Реймира походил на правду, однако его история породила еще больше вопросов.

– Тебе передалась эта магия от матери? – задумчиво спросила я и сделала глоток остывшего чая.

– Да.

– Но если о сумеречных магах уже несколько веков ни слуху ни духу, как так вышло, что их кровь течет в венах лиры Тагир?

Муж неопределенно пожал плечами.

– Она сама не знает всей правды. Мой прадед долгое время был императорским послом, мотался с семьей по разным странам. Видимо, в одной из поездок бабушка и повстречала акхана, от которого забеременела, поскольку по возвращении в Иларию ее скоропалительно выдали замуж за малоизвестного лэра.

– И никто не заметил, что родившийся ребенок не похож на других? – недоверчиво склонила я голову набок.

– Заметили. Чтобы избежать скандала и пересудов, маму отослали подальше от любопытных глаз, где она и провела долгие годы вплоть до своего совершеннолетия. К тому моменту, как ей исполнилось восемнадцать, она осталась одна. Няня умерла, ни отец, ни дед не желали о ней даже слышать. Собственной матери она никогда не знала, душу той призвали к себе высшие силы буквально на следующий день после родов.

– Какая ужасная у нее судьба, – еле слышно прошептала я и в защитном жесте накрыла руками живот, желая уберечь своего ребенка от подобной участи. – Но почему многие считают ее ауринкой?

– Мама понимала, что она не такая, как все, и решила воспользоваться даром – перевоплотиться в ауринку и получить шанс удачно выйти замуж, ведь солнечные девушки в Иларии на особом счету. Она сменила фамилию, придумала печальную историю о том, что ее родители погибли при нападении дарханов, а сама чудом уцелела, и занялась поисками жениха. Несчастной сиротке довольно быстро удалось привлечь внимание к своей персоне. Но ей не нужны были простые лэры, она хотела поймать рыбу покрупнее, раз пошло такое дело. Мама – очень красивая женщина, поэтому неудивительно, что отец влюбился в нее с первого взгляда и не стал проверять ее рассказ о печальном прошлом.

– Как лире Тагир удавалось так долго обводить всех вокруг пальца?

– Ей приходилось постоянно прибегать к ухищрениям: менять заклинаниями цвет глаз, осветлять волосы и, конечно же, утаивать свои способности колдовать в темное время суток. Но ложь все равно в свое время раскрылась.

– Каким образом?

– Магия акханов сильнее магии иларгов, именно поэтому мама так и не смогла обеспечить Алдонию достойным наследником, то есть лунным магом. Уже после смерти первого ребенка отец решил присмотреться к горюющей жене, которая забывала менять цвет глаз, и побольше разузнать о ее прошлом. Вот тогда и выплыла наружу вся правда. Невзирая на открывшиеся сведения, отец не стал поднимать шумиху и разводиться с моей матерью, подумав, что еще не все потеряно. Но когда умер и второй младенец, папа понял, что все намного серьезнее, чем он полагал. Вот тогда у него и родился тот план по подмене детей. А когда все прошло успешно, стал готовить из незаконнорожденного сына своего преемника, – спокойно заключил Реймир, чем сильно меня удивил.

– Ты совсем на него не в обиде?

Он печально усмехнулся и устремил взгляд на портрет семейства Тагиров.

– До нападения на дворец я искренне верил, что отец предал меня. Однако в карцере понял: это не так. Подменив детей, он спас жизнь мне и моей матери, которую продолжал по-своему любить. Уже тогда отец догадывался, что произойдет, если я стану иларом, а алдонцы узнают, кто я на самом деле, ведь иларги ни за что не потерпят на троне человека, превосходившего по силе самого императора.

– Но откуда им стало известно?