– Думаю, тут не обошлось без Ластмира, точившего на меня зуб. Отец не просто так отправил меня в палестру. Пока я был в тени своего брата, жил в заточении, мне ничто не угрожало. Ведь я служил на благо империи, не преследуя собственных интересов. И это всех устраивало, никто не задавал вопросов, хотя окружающие отмечали мои особенности. Многие верили, что я вобрал в себя магию ауринов от матери, которую отец продолжал покрывать перед алдонцами. Но с моим восхождением на трон все изменилось бы. Идеально выстроенная легенда рухнула бы, словно карточный домик. Знаешь, мне начинает казаться, что, даже женив Харланда на Камилле, отец хотел уберечь меня от этого ужасного семейства. Он любил меня, Стелла, до последней минуты любил. Ведь все рудники, принадлежавшие из века в век Тагирам, он оставил не Харланду, а мне! Первый подарил на совершеннолетие, второй – на окончание палестры. Изо дня в день отец только и делал, что оберегал меня от напастей, которые обрушились бы на мою голову, если бы открылась правда. Жаль, что я так поздно пришел к подобному выводу.

В голосе мужа было столько боли и отчаяния, что я накрыла его руку своей.

– Реймир, не стоит так убиваться…

– Стоит, Стелла… Долгое время я считал себя виновным в том, что отец покончил с собой.

– Почему? – отрывисто задала вопрос, почувствовав исходившее от мага напряжение.

Прошло не меньше минуты, прежде чем он ответил:

– Незадолго до его гибели мы сильно поругались. Отец настаивал на моей женитьбе, а я просил его не лезть в мою жизнь, сказал, что он потерял на то право, когда отдал меня в палестру. Я не смел так говорить, однако не удержался. Должно быть, он что-то чувствовал, поэтому и хотел устроить мое будущее до того, как покинет этот мир.

– Тогда Камилла и решила тебя утешить?

– Да. Она якобы ненароком услышала нашу ссору, нашла меня в саду, начала успокаивать, говорить, чтобы не шел на поводу у отца. Я настолько был вне себя от злости, что и сам не понял, как Камилла оказалась в моих объятиях. Очнулся, когда мы уже целовались.

Реймир уронил лицо в ладони, а затем провел ими по волосам. Он ужасно терзался из-за содеянного. Казалось, уже ничто не освободит его от мук.

– Если твоя невестка слышала наказ отца о женитьбе, не могла ли она приложить руку к смерти собственного мужа, чтобы заменить его тобой?

Муж хмыкнул.

– Ты права, это ее рук дело. Камилла сама в этом призналась мне в один из вечеров, когда пришла утешать после очередных издевательств ее отца.

Я почувствовала, как мои глаза расширились от удивления.

– Призналась? Сама?

– Случайно. Выпалила в порыве злости, получив едва ли не в сотый раз мой отказ делить с ней постель. Кричала, что ради меня убила собственного мужа, подлив ему парализующего зелья, что я должен ползать у ее ног, благодарить за трон, который получил только с ее подачи, а не строить из себя связанного брачными обязательствами им… – внезапно Реймир замолк и махнул рукой. – Неважно.

– Я все равно кое-чего не понимаю… – задумчиво протянула я.

– Спрашивай.

– Если Ластмир знал, кто ты, почему продолжал добиваться вашего союза? Ведь если магия акханов сильнее магии иларгов, то Камилла не родила бы наследника. В результате вашего союза на свет вновь появился бы неугодный всем акхан.

Реймир легонько ущипнул меня за щеку, довольный моей сообразительностью.

– Все верно! Я уже говорил, что сведений о сумеречных магах практически не осталось, поэтому вряд ли он знал обо всех тонкостях. Даже отец, посвятивший поискам информации немало времени, так и не узнал многого. А мама и вовсе понятия не имела, кто она, пока я ей не сказал.

– Тогда откуда тебе столько всего известно?

– Светлейший Кирстон рассказал, когда я впервые попал в храм Лунары.

В комнате вновь воцарилась тишина, нарушаемая потрескиванием поленьев. Поскольку с природой магии Реймира мы разобрались и я не видела в ней ничего ужасного, решила перейти к самому важному:

– Почему ты сказал моему отцу, что больше не илар?

Лицо мага в один миг изменилось: с него вновь исчезли все эмоции. Муж закрылся в ожидании боли.

– Тебя это сильно расстроило?

– Нисколько. Просто хочу понять, что было после твоего освобождения. Каким образом ты лишился трона? Тебя вынудили? – я старалась говорить непринужденно.

– Нет. Я сам принял это решение. Едва я немного окреп и смог мыслить рационально, пришел к выводу, что Ластмир не оставит меня в покое, пока не получит желаемое. Даже если бы мне удалось подмять под себя илариат, пролив немало крови, с иларгом мне пришлось бы воевать до самой смерти. Моей или его… Значит, о собственном счастье следовало позабыть, чего делать я не собирался. К тому же и твоя жизнь постоянно находилась бы под угрозой. Ведь если бы ты осталась еще хоть на один день, они бы тебя не пощадили. И тогда я стал искать выход из ситуации, удовлетворивший бы и меня, и Ластмира. Потом начались переговоры, а также строительство дома по соседству с вашим, куда я собирался переселиться с тобой после письменного отречения.

– Так ты отказался от власти отчасти из-за меня? – изумленно уставилась я на него, едва осмыслила услышанное. Неужели я так много значу для него?

– По большей части из-за тебя, из-за нашего счастливого будущего, наших детей. Да и рожденный ползать – летать не может, – сказал Реймир с печальной усмешкой.

– Не могу поверить… – прошептала я, все еще пребывая в шоке.

– Только прошу, не переживай и ни в коем случае не вини себя в том, что случилось. Это было взвешенным решением, – он опустился передо мной на колено, взял мои руки в свои и пристально посмотрел в глаза. – Стелла, я задыхался в том дворце. Он стал походить на золоченую клетку, а сам я – на чудную зверушку, которой каждый норовил указать место и дать пинка. Даже не представляешь, как я счастлив, что вырвался на волю и могу наконец-то вдохнуть полной грудью, думать своей головой, а не действовать по чьей-то указке, самому выбирать свой путь, принимать решение о будущем, которого не представляю без тебя.

В комнате повисла тишина. Реймир ждал от меня каких-то слов, а я оторопело смотрела на мужа, не зная, что сказать, и ляпнула первое пришедшее в голову:

– Что собираешься делать?

– Теперь для меня открыты тысячи дорог. Я могу стать торговцем магических накопителей, могу вообще ничего не делать, денег у меня столько, что хватит и на наш век, и на наших детей, но ваш бургомистр уже предложил мне возглавить городскую стражу.

– И ты согласился?

– Я еще не дал ответа. Решил сперва посоветоваться с тобой.

– Давай позже вернемся к этому вопросу. Но если ты этого хочешь, то я только «за». Так в чью пользу ты отказался от трона?

– Еще не существующего внучатого племянника. Поверь, я не сошел с ума. Я продумал все до мелочей и выставил ряд жестких условий. Во-первых, муж моей племянницы обязан будет после узаконивания брака носить фамилию Тагир, которая перейдет при рождении к их сыну. Он и станет полноправным иларом. Во-вторых, в случае отсутствия наследников на трон взойдет наш сын. Таким образом правящий род Тагиров не прервется.