Колючая боль пронзила грудь смесью сожаления и тоски по прошлому. Я как будто вернулась домой, где меня ждали родные… Но среди собравшихся слишком явно не хватало Татя и его пятёрки. Их место заняли незнакомые бойцы, восседающие на каменном ограждении отдельной вооружённой группой. Незаменимых не существует…

Конечно, все были ради видеть знаменитую Юну Горст. С чужих слов я узнала, что теперь я — не только дочь великой Тезарии, символ борьбы, но ещё и выжившая при Эльце воительница. Хранимая самим Демиургом и благословенная Кроном. В понимании местных богами представлялись оба.

— Как дела, Нэнс? — беззаботно спросила я, приближаясь.

От моего внимания он растерялся. Раньше я избегала бесед в Ордене со всеми, кроме Татя. Но мужчина быстро приободрился и засиял пуще прежнего.

— Превосходно! — белозубо улыбнулся он. — Мы одержали сокрушительную победу в Тивноте… Немыслимо! Мы впервые действуем так близко к столице! Преторий, должно быть, в панике.

Общее восславление свободного Квертинда активно поддержалось разноголосьем.

— Пока вы отвлекли на себя внимание власти в Эльце, дивизион магов и бойцов Ордена Крона подчистую снёс консульское здание в Иверийском престольном округе, — гордо поведал какой-то седоусый мужчина. — Разобрал до основания! Прямо под носом у Камлена и консулов!

Я потёрла чёрного паука.

— И это при минимальных потерях! — подхватил парень в военном кителе. — Большая часть дивизиона успела отступить до прибытия армии. Те были слишком заняты поимкой пятерых преступников в захолустном Эльце, — он пьяно засмеялся. — И одну даже не поймали. За Юну Горст!

Он высоко поднял инкрустированный кубок и так рьяно приложился к его краю, что темное вино полилось из уголков рта.

— За Юну Горст! — вторили ему собравшиеся.

Леди в широкополой шляпе воззвала к Омену, и крохотным огоньком подожгла фитиль свечи. Тот ярко разгорелся в сумерках, и в пламени я увидела погибающего окровавленного Татя. Почувствовала гарь, отчаяние и раздирающий страх. Свою трусость и смерть друзей. Весь тот кошмар, что случился со мной в Эльце, здесь и сейчас называли «минимальными потерями». Но разве имела я права винить хоть кого-то из этих людей?

— Благодарю, — натянула я вполне искреннюю улыбку. — Но моей заслуги в этом нет.

— Какая завидная скромность, — похвалил Нэнс и, завладев вниманием толпы, многозначительно подытожил: — Юна Горст воистину достойна называться лидером Ордена Крона! Окажите честь, леди, и присоединитесь к нашему маленькому торжеству.

Он похлопал по одной из разбросанных бархатных подушек, приглашая меня присесть. Девушка — знакомая служанка поместья — наполнила для меня тарелку и протянула с улыбкой.

— Не сегодня, — как можно мягче отказалась я. — Но я желаю вам приятного вечера.

Никто не стал возражать. С приятным удивлением я отметила, что моему отказу компания расстроилась вполне правдоподобно. Но я пришла сюда с конкретной, весьма безрадостной целью, и задерживаться не собиралась.

В кабинет Демиурга меня никто не провожал. Хотя охранялся он, конечно, как и всегда, отлично. Но вместо препятствования все вытянутые в струнку бойцы подбирались ещё сильнее, а некоторые даже прижимали к груди тиали или кулаки в знак почтения.

Сам же создатель моего появления не заметил. Или сделал вид. Он стоял возле прозрачного шкафа с бабочками и задумчиво наблюдал за тем, как из кокона рождается новая жизнь. В застеклённом пространстве уже порхали несколько новорожденных красавиц.

— Господин Демиург, — дала я знать о своём прибытии, плотно притворив за собой дверь кабинета. — Вы искали меня в городе.

Он не повернулся на мой голос. Только слегка наклонил голову, и я нутром почувствовала, что он улыбается. Или скалится. Никогда нельзя знать наверняка, что же на самом деле чувствует Демиург. Он открыл стеклянную дверцу, и на свободу моментально выпорхнула лазурная красавица. Бабочка сделала круг под резным тяжёлым потолком и уселась на сухоцвет.

— У меня к вам разговор, — уже менее уверенно добавила я и приблизилась.

Я надеялась словить взгляд разноцветных глаз, получить приглашение присесть. Выпить или отведать малины. Отчего-то хотелось закончить нашу странную связь на доброй, дружеской ноте. Может, даже уступить в чём-то Демиургу. Несмотря на неприятный повод, мне было важно сохранить его расположение.

Но создатель Ордена Крона молчал, будто кроме его драгоценных бабочек в кабинете больше никого не было. Задумавшись, он раскладывал цитрусовые дольки — угощения для пёстрых чужестранок. Я помялась в стороне и незаметно поправила Аспида на левом бедре — непривычная тяжесть кинжала как будто вносила свою лепту в неловкость встречи.

Наконец, мужчина заговорил.

— Крохотная гусеница проходит удивительный путь метаморфоз, — он поправил один из плотных коконов, закрыл дверцу и отошёл к столу. Но не уселся в кресло, а только пролистал раскрытую книгу. — Её тело содержит структуры, способные и готовые в заданный момент запустить механизмы трансформации в бабочку.

Я не стала прерывать лекцию о жизни насекомых. Наоборот, кинула заинтересованный взгляд на увешанную куколками жердь. А потом — на Демиурга. Странное, мимолётное чувство исказило его лицо — уголки губ опущены, глаза незримо блуждают по страницам учебника. Какая-то невообразимая покорность судьбе, признание поражения и неизбежности сквозили во внешности этого красивого мужчины.

— Гусеница, улавливая зов судьбы, начинает окукливаться снаружи и разлагаться изнутри, пока в один прекрасный момент не разорвёт кокон и предстанет перед миром абсолютно иным существом, — он удостоил меня взглядом. — Вершиной природной прелести.

Ещё несколько дней назад, до поездки в Эльце, я бы почувствовала неладное в беседе, ощетинилась злобным оскалом и обиделась на высокопарные сравнения. Но теперь во мне была будто великая сила спокойствия и принятия — её вселяла безусловная защита и любовь Джера. Он заверил, что ничего плохого со мной в Ордене не случится. Да я и сама это знала. Оттого смотрела на Демиурга миролюбиво, даже нежно. Кажется, я больше его не боялась.

— Но в итоге все страдания, которые претерпевает существо, заканчиваются апогеем существования, — он сделал паузу и зловеще уточнил: — Смертью.

— Вы ведь не угрожаете мне, правда? — всё-таки не выдержала я.

— Ни в коем случае. Я любуюсь тобой, — серьёзно проговорил мужчина, — моя маленькая Юна. Ты тоже перерождаешься в нечто совершенное, хоть ни капли не похожа на прекрасную бабочку. Твоим творцом выступала не природа, а люди. Смею заявить, что вхожу в их число. И оттого собираюсь сберечь тебя, как и твой ментор.

Он приглашающе кивнул на раскрытый учебник и кресло. Знакомая книга кровавой магии был готова поделиться тайными знаниями. Но я не шелохнулась.

— Как раз об этом я и хотела поговорить, — наконец перешла я к цели визита. — Я пришла в последний раз в приют. К вам. Для того, чтобы честно сказать, что выхожу из состава Ордена Крона и больше не намерена участвовать ни в войне, ни в обучении, ни в воодушевлении народа. Мне бы хотелось разорвать любые связи и продолжить учёбу в академии на правах обычной студентки.