— Что ж, я уже сказала вам, что это больше не мой путь, — я развела руками. — Поэтому сейчас наша последняя встреча.

— Как знать, — пожал плечами мужчина. — Передай своему ментору, чтобы тщательнее берёг свою мейлори. Иначе мне придётся тебя похитить.

Он снова улыбнулся — искренне и тепло. Я рассмеялась от приятного комплимента. И обрадовалась тому, что трудный миг прощания скрасился милой шуткой. Всё-таки господин Демиург был совершенно особенным человеком. Он выставил ладонь с алым перстнем на мизинце, и я даже на секунду задумалась, не поцеловать ли его. Так сказать, жест покорности на прощание. Но Демиург сам прервал мои сомнения. Он подошёл и совершенно по-деловому пожал руку.

— Прощайте, господин Демиург, — улыбнулась я.

— Счастливого пути, Юна Горст, — вернул он любезность.

Я вышла, не оборачиваясь. Быстро сбежала по лестнице, а когда сунулась во двор — удивилась тому, что дождь льющейся пеленой стоит за пределами приюта Ордена Крона, но на его территорию не попадает. Над головой, подобно молниям, сверкают голубые ленты магии Вейна, отгоняя тяжёлые капли. Это была прощальная забота Демиурга… Нет, Ладимина Веллапольского.

Но стоило мне ступить за порог, выйти за красные ворота — стихия обрушилась во всей своей красе. Ливень хлестал по идеальному голубому ельнику, шевеля хвойные лапы, стучал по фонарям и дорожным плитам. Я вмиг вымокла до нитки, но не спешила оседлать капрана. Настороженно огляделась, стараясь высмотреть за пеленой дождя силуэт. Так бывало всегда, когда я покидала приют — ощущение преследования возвращалось с новой силой.

— Этого ты хотел, Чёрный Консул? — заорала я, стараясь перекричать дождь. — Чтобы я отказалась от своей идеи? Чтобы сама сдалась тебе? Давай же, покажись. Дай посмотреть в глаза. Обещаю, что не убью тебя первой же стрелой.

Мне никто не ответил. Роскошные поместья скрывались за высокими заборами, молча умывались звенящими каплями. На улице не было ни единого прохожего — высокие фонари делали ночь светлой, как день. Только стайка птиц метнулась из-под пышного цветущего куста.

— Может, ты не так уж и неправ, — сказала я тише, склоняя голову. — Может, теперь я заслуживаю смерти не меньше тебя.

Не знаю, было ли это правдой на самом деле. Кто теперь рассудит? Два года я мечтала убить врага, квинтэссенцию зла. Я точно знала, чего хочу и что есть зло. Точнее, кто. Но теперь… Всё пошло прахом. Я сама стала подобием Чёрного Консула, взбирающимся к вершине по трупам и судьбам. Стоила ли моя месть таких жертв?

— Он обещал, что ты найдёшь меня, — обречённо обратилась я к лесу. — Смотри же, я одна. Потеряна. Беззащитна. Самое время выйти.

Сердце застучало часто-часто, намереваясь выпрыгнуть из груди. Я представила себе страшного кровавого мага, пугающего и зловещего, как Демиург без скрывающих артефактов. Только бы не заорать и не сбежать, если он выйдет. Только бы суметь скрыть свой страх перед лицом таинственного врага!

Я содрала с запястья браслет и размяла ладонь с почерневшими венами. Вытащила оба кинжала и снова вгляделась в тьму рощи в надежде уловить хоть какое-то движение. Может, мимолётное, едва заметное… Увидеть, наконец, того, кто преследовал меня весь последний год.

Лес шумел привычными звуками, дождь шелестел по колючим кронам, мягко горели стройные фонари. У привязи фыркал капран.

Но больше — никого.

Сейчас в этой хмурой промокшей ночи я была совершенно одна.

— Ну и катись в бездну, — проворчала я себе под нос, отвязывая животное. — Пора нам оставить друг друга в покое.

Я ловко запрыгнула на капрана и пустила его в галоп.

А на следующий день началась моя новая, мирная жизнь прилежной студентки. Покорной и возлюбленной мейлори черного паука.

Перегородивший дорогу королевский дилижанс из красного дерева остановился у древнего святилища. Храм возвышался строгим смотрителем: он принадлежал сразу двум богам — Толмунду и Девейне. Обе высокие башни, символизирующие прародителей богов, примыкали к противоположным стенам старинного строения. Солнце зависло между двумя божественными шпилями и лило медовый свет на полированные мостовые.

— Приехали, лу-лу, — оповестил возница-рудвик через переднее окно.

Я немедленно толкнула дверцу и, не дожидаясь помощи, ступила на булыжную мостовую Лангсорда.

Отдалённая окраина тонула в утренней дымке. Белокаменные здания, закованные в пояса золочёных карнизов, были ниже, чем в центральной части города, но неизменно украшались барельефами. На мраморе вспучивались городские сценки: телеги на торговой ярмарке, танцующие у фонтана девицы, даже дилижансы. Лепнина и резные балконы сменялись стрельчатыми воротами и глянцевым блеском окон.

— Ты и ты, — голос Грэхама прозвучал совсем рядом. Экзарх спрыгнул с коня и указал на стязателей. — Ждите у дилижанса. Остальные за Её Светлостью. Держите оружие наготове.

Указанные бойцы мгновенно повиновались. Стязатели встали за моей спиной, оттеснив Йоллу и Джулию. Бордовое платье последней пестрело на мраморной белизне улиц не хуже квертиндских знамён.

Город уже не спал, но в его пульсе чувствовался медленный, тягучий ритм: ночные гуляки разошлись по домам, а торговые лавочки только распахивали двери для горожан. Завидев нас, дворники и газетчики раскрыли рты, но, вопреки ожиданию, испуганно замолкли. Тишину нарушали только хлопки развивающихся на стенах бордовых флагов, скрип колёс да лошадиное ржание.

— Сколько ждать прибытия княжны? — я погладила гнедого норреспондского скакуна. С детства люблю эту породу, выведенную в моём родном краю. — Мы не опоздали?

— Дозорные доложили, что веллапольская делегация покинула Мэлфи два часа назад, — Грэхам напряженно осмотрел окрестности. — Значит, как раз в эти минуты они подъезжают к Лангсорду. Думаю, у нас есть ещё какое-то время, — он наклонился ближе и, убедившись, что никто не слышит, продолжил: — Тебе не нужно было самой ехать к воротам города. Сейчас даже в столице небезопасно. Официальный визит требует встречи в Претории, но никак не на воротах. Это не подобает Великому Консулу.

— Великий Консул сможет принять княжну в Претории, — ровно и подчёркнуто официально проговорила я. — Я же чувствую необходимость выстроить отношения с ней ещё до её появления в Лангсорде в качестве официальной гостьи. Но ваша забота неоценима, экзарх Арган.

Грэхам скрипнул зубами, но ничего не ответил. Только двинулся вслед за мной вдоль кованных перил, кидая весьма недоброжелательные взгляды на местных горожан. Я же искренне улыбались встречным и даже наслаждалась прогулкой.

В Лангсорд можно было всматриваться часами. Город мечты и королей был словно выписан кистью Монро Тьёлди — белый лик богини Девейны и золотые кудри Нарцины. Торопливый шелест шагов Вейна слышался в журчании быстрой Лангсордье и плеске городских фонтанов. Столица Квертинда была застывшей поэзией, сборником мраморных верлибров и кованных рифм. Среди его страниц укрылась от забвения Иверийская династия, великая и таинственная.