И с треском рванул рубаху вверх. Повернулся ко мне спиной.

Я ахнула. На его коже, совершенно обычной раньше, сейчас змеилась настоящая паутина черных колдовских нитей. Они пролегали от плеча к плечу, то сплетаясь друг с другом, то расходясь. А самое ужасное: эта метка росла. Выпускала все новые и новые отростки и медленно, но неуклонно ползла по телу Дрегана.

— Еще несколько минут — и метка захватит мой разум полностью, — глухо проговорил Дреган. — После этого я не смогу сопротивляться уговорам Шаршаха. Я держусь уже из последних сил. Поэтому, Лютик, беги. Надеюсь, я не буду за тобой гнаться.

Угу, легко сказать, да трудно сделать. Куда мне бежать, ну куда? У меня нет ни малейшего желания вечность брести по этой странной дороге без начала и конца. Да, голода я не чувствую, жажды тоже. Но я не заслужила подобного бесконечного скитания по нижнему миру!

В этот момент новая магическая нить запульсировала на шее Дрегана, и тот глухо застонал.

Не выдержав, я подняла руку. Притронулась пальцем к его коже, оставив на ней алый отпечаток собственной крови.

Подушечки закололо холодом. Мои пальцы засветились, и я приоткрыла рот от немого изумления.

Потому что кровь исчезала с моей руки. А вместе с ней исчезла и часть клейма Дрегана.

Тот вздрогнул. Кинул на меня изумленный взгляд через плечо.

— Что ты сделала? — спросил он. — Это… Это было приятно. И мне стало легче.

Вместо ответа я поднесла руку к пораненной губе. Стерла остатки крови и снова приложила пальцы к метке.

Да, совершенно точно — она исчезала. Магические нити на глазах угасали, освобождая кожу Дрегана.

— Кровь, — решительно проговорила я. — Нам нужна моя кровь. Не знаю как, не знаю почему, но твое клеймо растворяется.

Дреган посмотрел на мою руку. Перевел взгляд на меня.

— Но… — нерешительно запротестовал. — Лютик, я не хочу делать тебе больно.

— А разве у нас есть выбор? — Я зло усмехнулась. — В противном случае ты потеряешь душу и все равно убьешь меня. Или не убьешь, но я останусь в нижнем мире навсегда, потому что не сумею выбраться без тебя.

Дреган отстегнул от пояса кинжал. С неприятным металлическим звоном освободил его от ножен, по-прежнему не сводя с меня глаз.

Я протянула ему руку, держа ладонью вверх, но Дреган медлил.

— Давай же! — с измученной улыбкой поторопила его я. — Уж как-нибудь потерплю небольшую ранку.

Правда, когда он приложил лезвие к моему запястью, я малодушно зажмурилась. Ой, как же все-таки страшно!

Как ни странно, но боли от пореза я почти не почувствовала. Просто небольшое «ой», и то скорее от страха. И теплая жидкость заструилась по моим пальцам.

Наверное, со стороны это выглядело очень странно. Я словно рисовала на спине Дрегана, используя для этого свою кровь. Но мазков не оставалось. Капли исчезали сразу же, как только попадали на его кожу.

А еще я чувствовала все усиливающиеся слабость и дурноту. Странно. Порез на коже не выглядел серьезным. Но мне было по-настоящему плохо. Перед глазами все потемнело в преддверии скорого обморока.

Это случилось одновременно. Последняя магическая нить клейма задрожала на коже Дрегана, ослепительно вспыхнув напоследок, а затем погаснув. И почти сразу мир перестал существовать для меня.

Возвращение в обычный мир происходило очень трудно и болезненно. Я то проваливалась в темноту, то выныривала обратно на пару секунд. Но не успевала очнуться окончательно, как меня вновь кидало в небытие.

А еще мне было больно. Очень больно. В краткие мгновения даже не яви — полудремы тело пронзала настолько острая судорога, что я выгибалась, начиная беспорядочно молотить ногами и руками.

Но даже в самые страшные мгновения я чувствовала присутствие Дрегана рядом. Слышала его тихий увещевающий голос. Ощущала его приятные прохладные прикосновения к пылающему лбу.

Наверное, это меня и спасло. Я верила, что не осталась в нижнем мире. И отчаянно цеплялась за эту надежду. Если я чувствую боль, то я живу?

Я резко распахнула глаза. В этот раз пробуждение было иным. Меня не кинуло обратно в небытие. Мои суставы не выкручивала невыносимая боль. Я просто жила. Просто дышала. И это было… невыносимо хорошо.

Не знаю, сколько я лежала так: с широко распахнутыми глазами и не веря в счастье избавления от боли. Я даже вздохнуть полной грудью не смела — а то вдруг боль вернется.

— С возращением, Лютик, — тихо прозвучало рядом.

Я с трудом скосила глаза и увидела Дрегана.

Он выглядел не просто отвратительно, а ужасно. Под глазами залегли темные круги бессонницы. Скулы хищно заострились, губы были покрыты сухими корочками.

— С возвращением, — почти беззвучно повторил он. А затем бессильно обмяк в кресле, вплотную придвинутом к моей кровати.

Я с трудом приподнялась. Легонько погладила его по руке.

— Прости его, — услышала я голос. — Дреган не спал трое суток, выводя тебя с другой стороны.

Я с удивлением узнала голос Хорга. А затем и сам крылатый питомец чернокнижника удивительно ловко вскарабкался по покрывалу на мою кровать.

Или точнее сказать — ранее крылатый? Потому что одно крыло по-прежнему безжизненно висело. Правда, уже без повязок.

— Ты еще жив? — спросила я, устало откинувшись на подушку. — Помнится, Дреган хотел тебя убить.

— Мы помирились, — довольно проговорил Хорг, устроившись на подушке рядом. — Я еще раз принес свои искренние извинения и пообещал, что никогда больше не начну игру за его спиной.

Я скептически вздернула бровь, глядя на зверька в упор.

Ох, свежо предание да верится с трудом. Нет, я рада, что Дреган пощадил Хорга. Все-таки что ни говори, но он забавный. Но на месте чернокнижника я бы выгнала предателя раз и навсегда.

— К тому же у Дрегана просто не поднялась на меня рука после того, как я спас вас обоих, — важно дополнил Хорг.

— Ты нас спас? — недоверчиво уточнила я. — Как это?

— Я не побоялся спуститься вслед за хозяином в нижний мир, — пустился в объяснения Хорг. — Увидел, как он безутешно горюет над твоим бездыханным телом. Узнал, что случилось. И поделился с тобой частью своей жизненной энергии, что позволило Дрегану стабилизировать твое состояние. Ну а потом показал ему дорогу обратно.

Я смущенно кашлянула. Неловко как-то признаваться, но я мало что поняла из рассказа Хорга. Ну, кроме одного: что едва не погибла, спасая Дрегана от Шаршаха.

— Странно, — протянула я. Приподняла руку, на которой должен был остаться след от кинжала Дрегана, и задумчиво посмотрела на запястье без малейшей царапины. Продолжила: — Я так и не поняла, что случилось. Моя кровь стирала метку Дрегана. Но я не так уж много ее потеряла.