людей. Чёрт! Стоило захватить с собой хоть какую-то еду. Но вспомнив о завтраке, я тут же перехотела возвращаться. Придётся как-то выживать!

Есть два пути: первый — идти направо, в поле, второй — налево, в лес. Заблудиться мне не хотелось, придётся идти по открытой местности, всё равно действие иллюзии продержится долго, можно не переживать. Пугало меня одно — снег и холод. А я в одном платье, задубею ведь!

Ха! Я и забыла, что являюсь магом огня, согреюсь в любой момент. Убегала подальше от замка стремительно, даже не оборачивалась. Пропажу могут заметить когда угодно, тогда и по следам на снеге выследят.

Спустя, наверное, час бежать я перестала, потому что мышцы адски горели, да и лёгкие были в шоке от такой тренировки. Замок остался позади, на вершине холма его охватила белая дымка, пряча от посторонних глаз. Пусть прячет, возвращаться туда я не намерена!

Солнце стремилось к земле, уступая место Луне. А поле всё не кончалось, но надежды я не теряла. Ноги вели меня в Академию, туда тянулась вся моя суть. Это мой дом. Голод напоминал о себе урчанием живота, но я продолжала идти вперёд. Иллюзию пришлось снять, чтобы не тратить энергию зря, оставить запас на экстренный случай. Мало ли что может случиться даже в поле.

Надеюсь, когда-нибудь я добреду до какой-нибудь деревушки. Смогу напроситься на ночь к добрым людям. Денег у меня, конечно, нет, но постараюсь помочь чем-нибудь по хозяйству.

Сумерки как раз потихоньку переходили к ночи, когда вдали я заметила силуэт. Бежать с распростёртыми объятиями не торопилась, вдруг это какой-нибудь недоброжелательный маг. Невидимость нацепила по привычке и направилась к человеку. Расстояние не позволяло разглядеть мужчина это или женщина. Шла не спеша, словно интуиция шептала, чтобы я не приближалась слишком близко. И, видимо, не зря.

Неподалёку был невысокий кустик, за которым я притаилась, наблюдая за силуэтом мужчины. С момента, когда только заметила его, незнакомец не сделал и шага в сторону, что наводило на мысль, что мужчина ожидает кого-то. Встречи, проводимые ночью, говорили только об этом — что-то незаконное, скрытое от посторонних глаз.

Холод уже давно пробирал меня до костей, но сейчас настороженность распыляла внутренний огонь, который медленно согревал окоченевшие руки и ноги. Я была наготове в любой момент обороняться и бежать без оглядки. Но ситуация, разворачивающаяся посреди поля, заставляла внимательно осматриваться по сторонам, прислушиваться к любому шороху. Глупое любопытство может сыграть со мной злую шутку, но попробовать стоило.

Высокий ворот тёмного пальто скрывал профиль мужчины, ночь подыгрывала, пряча силуэт даже на открытой местности. Интересно, кого он ждёт? Может, он какой-то контрабандист или скрывающийся преступник?

Мужчина продолжал стоять неподвижно, пока вдали не появился ещё один человек, который неторопливо шёл в нашу сторону. Ну, как «нашу», я на их встрече не планировала присутствовать, просто так получилось.

Новый силуэт остановился на расстоянии трёх метров от своего собеседника и странным, пугающим и насмешливым голосом сказал:

— Как же долго я представлял себе эту встречу. Ты, наверное, тоже, Кристофер?

Мужчина, за которым я так долго наблюдала, наконец, перестал притворяться бездушной скалой и вытащил руки из карманов пальто:

— Ожидал, что успею пережить тебя.

Хм, его голос мне будто знаком. Я точно его где-то слышала. Такой холодный тон, но присутствовали нотки каких-то переживаний. Однако никаких Кристоферов я не знала точно.

— Ох-хо, — противно рассмеялся второй. — Оставь свои острые фразочки для студентов. Как тебя вообще занесло в Академию? Не думал, что на работу там принимают преступников.

У нас в Академии работает преступник? А ректор об этом знает? Теперь я как-то не очень хочу присутствовать здесь. Надо было ноги уносить, пока время было.

— Тебя точно интересует моя жизнь? Я думал, ты пришёл за тем, что и просил, — равнодушно ответил Кристофер.

— Ты всегда такой скучный? — прыснул второй. — Ладно, раз ты настаиваешь без прелюдий, то будь, по-твоему. Удалось выполнить?

Кристофер замялся и долго не отвечал собеседнику, что наводило на мысль, он либо не сделал то, что нужно другому, либо пытается подобрать слова. Но мужчина всё-таки сказал:

— Нет.

Одно слово, но то, как оно прозвучало, эта интонация. Только один человек говорит так.

Не может быть. У меня, что чуйка какая-то на профессора? Какого лешего он здесь забыл? И почему тот мужик назвал его «Кристофер»? Юмана реально так зовут?

— Как жаль. Неужели не хватило двадцати лет, чтобы найти её тело? — злостно закричал мужчина. — Надеюсь, ты успел попрощаться с роднёй? Ах да, у тебя ж никого нет. Забыл, прости, — насмехался он над Кристофером.

Профессор словно собирался духом, решаясь сказать:

— Я помню уговор, но желаю выдвинуть условие.

— Какая интрига. Не тяни, говори.

— Честный бой, ничего более, — достал палочку Кристофер.

— Ты радуешь меня, даже будет жаль убивать такого гордого и сильного мага, — ехидно сказал второй и тоже достал палочку. — Но перед этим хочу узнать: на ком испробовал мой ритуал?

Профессор молчал, явно не желая отвечать. Но меня сейчас волновало только одно: тот мужик хочет убить профессора. Не скажу, что я переживаю, Юман всё-таки сильный маг, да ещё и бывший наёмник… Погодите!

Тогда в библиотеке я читала историю о войне с Эрином, где как раз-таки фигурировал некий Кристофер, который считался преступником. Именно он и спас Ксеопу, обманув Эрина. Значит, тот самый герой и есть профессор?!

От осознания я закрыла рот рукой, стараясь дышать спокойно. Но поверить во всё это не могла. Неужели, тот мужик и есть Эрин? Его боятся все королевства, а профессор ходит в одиночку с ним на встречи?!

— Не хочешь рассказывать, значит. Боишься, что я убью и перерождённого? — усмехнулся второй. — Ты мне всё равно скажешь. Я выбью из тебя признания.

Вместо ответа профессор метнул яркую сферу в собеседника. Яркий свет озарил поляну, даря долю секунды рассмотреть лица присутствующих. И я убедилась в своих догадках, это был именно Юман собственной персоны. Второй оказался мужчиной лет тридцати, но маги живут дольше, это тоже стоит учитывать. Русые волосы, сплетённые в толстую косу, достающую до середины широкой груди. Какой-то странный чёрный костюм с кожаными вставками. Карие глаза, нос с небольшой горбинкой, на правой щеке тонкий и глубокий шрам. Это и есть Эрин? Или я ошибаюсь?

Второй быстро отразил атаку профессора, сделав выпад вперёд и поглотив магическую сферу. Поле вновь погрузилось во мрак.

— Давай всё-таки сделаем по-людски, — вдруг спокойно сказал мужчина и начал взмахивать палочкой в воздухе, от неё шло голубое сияние, которое расползалось всё