— Ну вот, — кивнул Арно, — еще лучше. Закуйте выживших варваров в цепи, поставьте над ними охрану из местных и пусть восстанавливают город. Только начать рекомендую с Внешнего кольца.

— Охрана, материалы, еда, жилье, — покачал головой Говар. — А деньги? А сбор урожая? Рабочих рук решительно не хватает!

— Я понимаю, что вы сейчас в сложной ситуации, — вздохнул Арно. — Но как учил меня дед, в каждом кризисе есть точка роста. Пообщайтесь с представителем Налоговой службы, откройте казну города, бросьте клич о великой стройке. От вашего города до Пустыни пять дней пути. И поверьте, это стадо варваров не сравнится с организованным штурмом песеголовых или техническими возможностями ксуров. Забудьте про демократию. Или вы выстроите за месяц-два настоящую крепость или город будет уничтожен.

— Неприятные вещи говорите, уважаемый Арно, но правильные, — вздохнул Говар. — Есть у меня подвязки с мастерами из Бастиона и контакты парочки человек из Города. Без магов нам не выстоять — факт!

— А что с гильдией магов?

— Я-то откуда знаю? — удивился мужчина. — Где я и где маги?

— Вы — мэр стратегически важного города, Говар, — покачал головой Арно, для которого уроки с дедом не прошли даром. — И маги для вас, по сути, точно такой же ресурс, как стража или войска. Просто он несколько… дороже. Представьте только, если бы у вашего города было в наличие несколько тысяч боевых артефактов, смогли бы эти варвары добраться до Внутреннего города?

— Если вы сможете прислать нам хотя бы десять магов, то я был бы вам и вашему роду очень благодарен.

— Я сделаю все возможное, Говар, — медленно кивнул Арно, первоначальным позывом которого было сказать «нет». Но, вспомнив бесконечные лекции деда, он не стал сразу же отказываться. К тому же благодарный мэр целого города его роду не помешает. — Мы с моим дедом — деканом Водного факультета Академии — очень постараемся, — Арни сделал паузу, обдумывая условия, которые он может предложить от лица рода. — Как минимум в организации выпускной практики магов. И как максимум — в обустройстве представительства нашего рода.

— Жду с огромным нетерпением, — зажмурился от нахлынувших перспектив мэр. — Надеюсь, скоро увидимся, Мастер Арно!

— Всенепременно, — учтиво улыбнулся маг и подивился сам себе — он что, только что заключил свою первую финансово-политическую сделку? Дед будет гордиться им еще больше!

— Арни! — раздался звонкий голос Хэлен. — Долго тебя еще ждать? Мастер Шуруп уже починил портал!

— Пошли, — кивнул Арни и прихрамывая, один из отрядов варваров все же умудрился прострелить ему левую ногу, принялся спускаться с лестницы. — Раненные?

— Студиозы отправлены в Академию. Тяжелые — в пригород столицы. Остальные в порядке очереди отправляются по переданным Шурупом координатам. Остались только мы с тобой, так что поспеши!

— И куда ты так рвешься? — хмыкнул водник, с сожалением осматривая ставшим родным городок. — Хотя можешь не отвечать.

— Дурак! — щеки Хэлен стремительно покраснели.

— Может и дурак, — не стал спорить Арно, — вот только не будет тебе с ним счастья, сестренка.

— Чего это? — фыркнула Хэлен.

— Во-первых, война, — пожал плечами Ги’Дэрека, целеустремленно двигаясь к порталу. — Вспомни Жерико и Конда из рода Варгосов. А ведь на их месте мог оказаться любой из нас…

Братья Варгосы были за несколько секунд разорваны двумя Ледяными пауками, подкравшимися со спины. Когда на помощь студиозам пришел резерв из трех паладинов, спасать уже было некого. От двоюродных братьев не осталось даже ошметков.

— Во-вторых, плевать он хотел на отношения. Ему полфакультета воздушниц глазки строили, а он даже внимания не обратил — то в библиотеке, то в конспектах, то на тренировках… — Арно бросил взгляд на оружейную лавку, переделанную в арсенал и вздохнул. — Он одержимый, Хэлен.

— Придумай что-нибудь новенькое, Арни, — хмыкнула целительница. — Все студиозы на первых порах одержимы магией. Что же насчет смерти… Если не оставить после себя ничего и никого, то зачем тогда вообще жить?

— Ладно, — махнул рукой Арно, — думаю, через пару минут увидим Алексея. Заодно и узнаем, почему сам не пришел.

— Может он ранен и ему нужна помощь? — заторопилась девушка.

— Или отправился на другую спасательную операцию, — подхватил Арно. — Одно я тебе могу сказать точно — Алексей жив.

— А откуда ты…

— Он мой побратим, я его чувствую, — Арно остановился для того, чтобы пожать руки идущим навстречу паладинам. — Спасибо, мужики, без вас бы они нас завалили телами!

— Мы здесь по просьбе паладина Берка, — прогудел широкий как бочка воин с огромным молотом на плече. — Ему спасибо скажи.

— Увижу, обязательно поблагодарю, — серьезно кивнул Арно и продолжил путь к порталу.

— Интересно, что сейчас с Алексеем, — задумчиво протянула Хэлен, теребя заляпанный кровью передник.

— И мне, — кивнул Ги’Дэрека, подходя к работающему телепорту. — И мне…

* * *

Город Квадрум. Алексей, ван Игнис, Чжо и Имперские маги

— Интересные персики, — Марти снова пощупал свой живот, до конца не веря, что от рваной раны поперек живота не осталось ни следа.

— Очень, — согласился Дэнис ван Игнис с подозрением поглядывая то на Мартина, который после проведенного ритуала должен был валяться в больничной койке минимум две недели, то на медитирующего на щите Алексея. — Сразу предупреждаю, следующие две недели от меня ни на шаг, понял?

— Понял… Мастер Игнис, а я теперь что, не человек? — Марти посмотрел на свою потемневшую руку, особое внимание уделив когтям.

— Ты еще своей хари не видел, — хмыкнул Руслан. — Глаза — ну чистый янтарь!

— Ага, — подхватил Ник, — вылитый Иллидан!

— Балаболы, — небрежно бросил ван Игнис, тем не менее настороженно всматриваясь в глаза Марти. — Просто ты, Мартин, еще не в состоянии контролировать свою вторую форму. Твой организм сейчас активно перестраивается и всячески пытается себя обезопасить. Видимо поэтому и находишься до сих пор во второй форме.

— Ну я обратно смогу в свое тело вернуться? — с тревогой уточнил студиоз.

— Должен, — неуверенно ответил ван Игнис и поспешил перевести разговор на другую тему. — Чжо, что по разведке?

Тени на стене ближайшей таверны заколыхались и превратились в фигуру командира Имперских магов.

— Твою ж! — не удержался привалившийся к стене Ник, от испуга подскочив на месте. — Мастер Чжо, как вы это сделали?

— Потом научу, — отмахнулся маг и нахмурился. — Значит так, братцы, расклад такой.

Он подошел к расположившимся у колодца магами, присел на корточки, вынул из притороченных к бедру ножен длинный кинжал и принялся чертить схему города прямо на земле.